Certainement plus connu aujourd’hui pour le génial opera rock des Who Tommy, le sacrilège et interdit Les Diables ou le trip SF Au-delà du réel, Ken Russell était pourtant surtout connu en Angleterre pour son obsession pour la musique classique et ses grandes figures. Un intérêt déjà largement mis en avant durant ses années passées à la BBC où ses documentaires sur Prokofiev, Elgar, Bartok ou Debussy avaient provoqué une mini révolution en refusant justement l’approche sage et sobrement élogieuse, scrutant autant les part d’ombres de ses sujets que laissant la forme des films s’échapper peu à peu des structures les plus classiques. Quatre ans après un Music Lovers centré sur un Tchaïkovski torturé par son homosexualité et qui fut rapidement interdit par les descendants le rendant invisible jusqu’en 2019 (!), Ken Russell revient donc à ses amours avec ce portrait passionné de Gustav Mahler, figure incontournable de la musique au passage de la fin du 19eme siècle au début 20^ème, qui ne fait ni le choix de se limiter à une période représentative de la vie de l’artiste, ni de retranscrire pas à pas les grandes étapes de celle-ci (de son enfance à sa mort), mais bien de se laisser emporter par sa musique pour s’efforcer de s’en approcher au plus près. Le film prend ainsi pour prétexte le dernier voyage en train de Mahler, en direction de Viennes, et surtout les échanges tendus avec son épouse Alma, les rares rencontres avec d’autres passagers ou le chef de gare, avec le visage des fans hurlants son nom à a fenêtre du comportement, pour faire échos à de lointains souvenirs, à quelques épisodes, intimes le plus souvent, et pas forcément dans un ordre totalement chronologique.

Chant de la nuit

Les liens se font ici par des thèmes (la mort très présente, l’enfance, l’amour…) et trouve une incarnation dans le mariage total de l’image et d’extraits éloquents des grandes symphonies (10 dont la dernière inachevée) et de ses opéras. Le film est ainsi construit comme un constant aller-retour entre le Malher qui se dirige vers une mort inéluctable, et un mélange de réminiscences et de rêveries où Ken Russell prend un malin plaisir à constamment chambouler les limites et les frontières. La maniaquerie de l’artiste lui faisait exiger de sa femme qu’elle fasse cesser tous les bruits de la campagne environnante afin qu’il puisse accoucher de sa symphonie pastorale : elle s’exécute dans un morceaux silencieux naïf dont la beauté romantique ne finira pas exploser que lorsque sa propre musique viendra remplacer définitivement la bande son. Même poésie, mais versée vers le mélancolique, lorsque les notes de sa sixième symphonie, dite Tragique, vient préfigurer la mort de sa propre fille. La mise en scène épouse sentiments et musiques, mais aussi les troubles psychanalytiques du monsieur (qui fut l’un des patients de Freud justement) dans un cauchemar illustrant la terreur de l’enterrement vivant alors qu’une version lascive de son épouse se laisse caresser par son amant et d’autres soldats disponibles. Mais si scandale il y eut encore avec Malher, c’est certainement pour cette longue et fabuleuse séquence venant dépeindre dans une symbolique outrée la conversion de Gutav, juif d’origine, au catholicisme afin de se dépêtrer de l’antisémitisme omniprésent de l’époque et obtenir enfin le poste convoité de directeur de l’Opera de Vienne. Dans un délire muet quasi burlesque, Russell transforme Malher en Buster Keaton sur fond d’imagerie Wagnérienne détournée en délire nazi et en hommage aux premières œuvres de Fritz Lang.

Fabuleux, unique, fou, humain et merveilleux, Malher est autant une déclaration d’amour au grand compositeur, qu’un portrait complexe de l’homme et un film intensément personnel et inventif.