Le cinéma d’horreur est en plein bouleversement, rattrapé par l’actualité tragique du monde, par les mouvements sociaux et les revendications des jeunes générations, et clairement le gothique à papa ne fait plus vraiment recette depuis la sortie en 1973 de L’Exorciste. Mais l’AIP (USA) et la Amicus ne semblent pas totalement en prendre la mesure, à l’image de la concurrente Hammer qui avancera elle aussi par trop petites touches. Surtout que les deux sociétés partenaires ont encore en mémoire le succès du diptyque Dr Phibes, modernisant l’imagerie habituelle dans des délires pops et un humour grinçant très Chapeau melon et bottes de cuirs avec un soupçon de relecture méta. L’ambition de Madhouse est alors ni plus ni moins que de renouveler le petit miracle en faisant de nouveau de Vincent Price un acteur grimé bien perturbé, auquel s’ajoute désormais l’illustre Peter Cushing en acolyte de l’ombre, ami sans doute trop doucereux pour être honnête. Malheureusement Robert Fuest refuse d’en prendre la réalisation, les deux sociétés de productions se chamaillent en coulisses, le scénario ne cesse d’être réécrit jusqu’aux dernières minutes et l’objet final sera remonté dans tous les sens pour tenter d’y donner un visage cohérent.

Clap de fin

Pas une mince affaire tant le métrage semble constamment tiraillés en tous sens, s’efforçant de rendre un vibrant hommage à la grande carrière des deux interprètes principaux (avec une pelleté de longs extraits des adaptations de Poe par Corman), tout en tendant les bras vers des codes beaucoup plus modernes avec ce tueurs ganté et masqué, singeant les crimes vus dans les films de Dr Death et devant beaucoup finalement aux Giallo (caméras subjectives à l’appuis) tant à la mode depuis la découverte en 1971 de L’Oiseau au plumage de cristal. Une trame de whodunnit relativement limpide transformant l’affriolante Linda Hayden (Une Messe pour Dracula, La Nuit des maléfices) en starlette et victime de passage, et l’inattendu Adrienne Corri (Orange mécanique) en actrice brisée et défigurée vivant avec ses araignées dans la cave de sa maison. Toujours en grand écart, la mise en scène de Jim Clark, célèbre monteur de Marathon Man ou La Déchirure, alterne entre l’imagerie pop et moderne de son époque et la photographie baroque de La Tombe de Ligeia sortie 10 ans plus tôt, et n’arrive certainement pas à empêcher l’entreprise de s’achever en eau de boudin.

Chaotique mais méritant, Madhouse avec son Vincent Price cabotinant à l’excès, son Peter Cushing manifestement déjà fatigué et en retrait, résonne aujourd’hui comme un timide chant du cygne dont l’échec en salle entraînera avec lui AIP et la Amicus qui se tourneront plus volontiers vers la série B d’aventure.