Ce n’est certainement pas un hasard si Dennis Hopper a été contacté pour incarner à l’écran un authentique héros populaire australien, une figure historique que la légende a transposé en une sorte de Robin des bois local. C’est que l’iconoclaste Philippe Mora (Les Entrailles de l’enfer, The Return of Captain Invincible, Hurlements III) veut bien évidemment mêler cette imagerie rugueuse, un peu pouilleuse, avec le souffle contestataire et l’évocation de la fin du voyage du mythique Easy Rider. Denis Hopper est alors le rebelle ultime, le révolté et l’artiste en marge, lui blacklisté par Hollywood suite aux chaos du tournage et de la post-production de son The Last Movie. Il est aussi une figure de la transgression, affichant sans détour ses hautes consommations d’alcool et de stupéfiants de tous genres. D’un vieux truand baladant les autorités anglaises dans le bush sauvage, il fait une figure intensément tragique, étrange dandy mal lavé et à la barbe hirsute, la violence constamment dans les mains, la folie dans le regard, mais aussi une constante et terrible fragilité. Mêlant véritables faits historiques, légende et réinterprétation contemporaine, Philippe Mora s’attarde moins sur la sauvagerie de certaines de ses exactions, que sur la personnification d’une révolte de ce qui deviendra le peuple australien face à l’oppresseur anglais.

Chien fou aboie

Le massacre des immigrés chinois en ouverture, le terrible passage au bagne dont Morgan ressortira marqué à vie, la xénophobie envers les aborigènes ou les immigrés chinois (avec ici l’excellent David Gulipilil en ami « sauvage »), la bêtise et la pauvreté répandues, ne donnent jamais une image appréciable du pays en fondation et dirige naturellement la faute sur l’empire britannique et ses représentant de l’ordre, ne voyant en ces gens qu’un troupeau d’animaux. D’où l’importance constante des paysages sauvages, primaires, de l’Australie, une nouvelle fois célébrés par une superbe photo solaire de Mike Molloy (Link, Le Cri du sorcier, The Hit) s’approchant surtout ici des peintures d’un paradis résistant, encore pur, que des habituels déserts sauvages et dangereux de l’Ozploitation, bastion de résistance face à une civilisation autoproclamée et outils d’oppression. Outre la célébration d’une figure bien connue des australiens (Daniel Morgan a même des statues dans certaines villes), Mad Dog Morgan évoque avec une certaine truculence, le rythme erratique des biographies libres, une vision toute locale du western américain. Plans très larges en Panavision, parallèles constants entre les aborigènes et les amérindiens, chevauchées endiablées et échanges de coups de feu en pagailles, célébration d’un gangster proche du peuple et adoration d’un paysage, et donc d’un mythe, qui s’efface… On est jamais très loin du cinéma d’Arthur Penn (Little Big Man, Bonnie & Clyde), de la crudité du cousin italien, mais bien entendu nourri par le souffle et l’esthétique contestataire des 70’s. Une belle curiosité.