Désormais connu et reconnu grâce aux succès de The Story of Woo-Viet et surtout à un Boat People reconnu internationalement, Ann Hui est une valeur montante lorsqu’elle se lance dans sa première adaptation d’une œuvre de la célèbre (du moins en Chine) Eileen Chang qui a totalement révolutionné la littérature chinoise dans les années 40/50. Une approche plus réaliste, plus humaniste et qui surtout replace les femmes au centre du récit, et en livre des portraits profonds, revendicateurs en tout cas, dans une culture où cette voie est souvent éteinte. Un parcours et des thèmes qui font inévitablement écho avec Ann Hui, seule femme de la nouvelle vague chinoise, qui se détache du cinéma de genre de ses collègues. Le choix va se porter sur le roman Love in a Fallen City, rencontre mélodramatique entre une femme divorcée, indépendante, et un charmeur dandy, dont les longues séances de séductions révèlent en filigrane la teneur des rapports homme-femme dans la chine des années 40 et surtout insiste, comme souvent chez la romancière, sur le carcan imposé par la société, et plus violemment encore par la sacrosainte famille. Malheureusement, il faut avouer que le film n’arrive que partiellement à en capturer le souffle, faisant de Bai Liusu (Cora Miao) un personnage assez effacé, timide et donc pas forcément à la hauteur de la prédation mise en place par un Chow Yun-Fat déjà aux sommets de son charisme.

Elle et lui

De cette disharmonie, et de la lourdeur de quelques dialogues dont, les références culturelles peuvent parfois nous échapper, le couple semble hésiter longuement entre rapprochements et éloignements sans que la logique soit totalement convaincante. Une situation qui s’accélère cependant dès que le Japon entame son invasion de la Chine, jouant alors comme un catharsis presque libérateur abattant les codes, les postures et les résistances, leur permettant d’assumer leur amour pleinement. L’opposition entre la sincérité de leur romance, devenue d’une simplicité évidente, et un Hong-Kong en proie au chaos, presque en ruine, éclaire alors avec pertinence la longue première partie du film. Une étude presque sociologique qui illustre la construction en states, en autorité pyramidale au sein même de la famille bourgeoise chinoise, faite de décisions arbitraires, de jugements cruels et de mariages arrangés qui ne serait pas sans rappeler quelques célèbres romans anglais (Jane Austen par exemple). Comme pour Eighteen Springs quelques 13 ans plus tard, Ann Hui excelle dans la description de ce microcosme étouffant, tout comme dans la reconstitution d’une époque, celle de la chine coloniale, entre insouciance, occidentalisme et signes d’une décadence annoncée.

Un joli film le plus souvent, imparfait mais constamment réalisé avec pudeur et finesse, qui ne trouvera pas totalement son public lors de sa sortie en salle, ce qui sera un nouveau coup dur pour la célèbre Shaw Brothers. Un studio mythique qui tentait alors d’investir dans la nouvelle génération de cinéastes et de talents mais qui peinait, comme Ann Hui ici, à trouver le bon accord.