La voix-off pleine d’ironie de Joel (Dylan O’Brien, l’endive de la trilogie Maze Runner), couplée à une série de dessins d’enfants animés de façon rudimentaire, nous raconte l’apocalypse. Etant parvenu à détruire l’astéroïde qui menaçait l’humanité avec une flopée de missiles nucléaires, les gouvernements n’ont pourtant pas su anticiper les retombées radioactives qui ont permis à la faune et à la flore de muter dans de terribles proportions et d’éradiquer des milliards de terriens un peu trop couillons pour mériter de survivre au sommet de la chaîne alimentaire. À cette introduction fait suite une description des nouvelles conditions de vie des survivants dans des bunkers souterrains où tout le monde finit en couple. Sauf Joel, frustrée de ne pouvoir se blottir – et plus, parce qu’affinités – auprès de sa bien-aimée Aimee (sic!), campée par la très mignonne Jessica Henwick. Lorsqu’il finit par repérer la position exacte de la colonie de sa dulcinée, Joel entreprend la traversée d’une Terre devenue extrêmement hostile, un périple qu’il va partager avec un survivaliste bad ass (Michael Rooker, puisque Woody Harrelson était en congé), une gamine débrouillarde (Ariana Greenblatt) et … un chien.

Impossible à la lecture de ce bref résumé de ne pas penser, à quelques détails près, au Bienvenue à Zombieland de Ruben Fleischer. Moins sale gosse que le réalisateur des calamiteux Venom et Uncharted, Michael Matthews a pourtant à cœur de livrer un spectacle familial et fait donc l’impasse sur le gore, Metallica et l’immoralité pour se rapprocher d’une bienveillance, d’un humour et d’une poésie qui évoquent conjointement les productions Amblin, Pixar et Ghibli. Ce qui n’a rien d’étonnant puisque le producteur de Love and Monsters n’est autre que Shawn Levy, réalisateur des Nuits au Musée, de Free Guy et de bon nombre d’épisodes de la série Stranger Things, le carton nostalgique de Netflix.

Le monde perdu

Constat lucide, sitôt le générique de fin lancé, Love and Monsters s’efface assez vite des mémoires. Et la caractérisation trop superficielle (quand elle n’est pas inexistante) de la quasi totalité des personnages y est clairement pour quelque chose. C’est bien simple, les enjeux ne cassent pas des briques et le casting est facilement dominé (sans mauvais jeux de mots) par le chien Boy, incarné par une paire de bergers australiens kelpie, Hero et sa doublure, Dodge. Linéaire, scolaire, la narration se voudrait joliment académique mais frôle la paresse et le pilotage automatique.

Bien plus fascinant est l’incroyable bestiaire que Michael Matthews et son équipe de magiciens des effets visuels nous dévoilent au gré de morceaux de bravoure rendant un hommage évident à Ray Harryhausen. Crapaud vorace, fourmi meurtrière, escargot se fondant dans le décor, centipède véloce et, clou du spectacle, un crabe géant tractant le yacht d’une bande de pirates sans foi ni loi. Love and Monsters n’a pas volé sa nomination aux Oscars (dommage, au passage, qu’il ait perdu face à Tenet) et propose les plus belles créatures en CGI que l’on ait pu voir sur un écran depuis Pacific Rim ou Avatar. Un miracle de conception en amont plus qu’un exploit technologique bidouillé en post-production, chaque monstre ayant un comportement, une biologie et une histoire propre qui leur confèrent une crédibilité saisissante. D’ailleurs, on ne s’étonnera guère que la révélation des sévices subis par le crabe géant lors du climax génère davantage d’émotion que les retrouvailles entre Joel et Aimee. Pas franchement à la hauteur d’un John Hughes dans la teen comedy (même si certains dialogues ne manquent pas de mordant), Michael Matthews préfère très clairement explorer son terrain de jeu, filmer ses bêbêtes avec un amour de fan boy et aligner avec une cohérence redoutable ses multiples sources d’inspiration : de La vallée de Gwangi à Nausicaà de la Vallée du Vent, en passant par À des millions de kilomètres de la Terre, Jurassic Park et même Wall-E au détour d’une étonnante escale auprès d’un robot dans un motel abandonné.

Love and Monsters a du cœur et de la gueule, et c’est ce qui le différencie de quantité de blockbusters tenant davantage du son et lumière que de l’œuvre de cinéma. Gageons que la suite que Michael Matthews et Dylan O’Brien appellent de leurs vœux verra le jour et viendra corriger les défauts de cette sympathique série B aux personnages trop anecdotiques.