Wise peut rejoindre Richard Fleisher au panthéon des auteurs touche-à-tout, méprisés et oubliés. L’un comme l’autre ont navigué sur les eaux tumultueuses des différents studios surfant entre les genres avec autant d’aisance qu’un singe à faire des grimaces. Faut-il des preuves ? Non ! Mais on va vous en donner quand-même. Le monsieur qui a débuté comme monteur pour Orson Welles sur Citizen Kane a abordé le drame avec Nous avons gagné ce soir, la science-fiction avec Le jour où la terre s’arrêta, le fantastique pour La maison du diable, la comédie musicale West Side Story, l’adaptation télé Star trek ou le film de guerre comme ici avec L’Odyssée du sous-marin Nerka. On pourrait continuer la liste mais on pense que vous avez compris. Si tous ses films ne sont pas des chefs-d’œuvre, il n’y en a pas de mauvais et il faudra s’avouer de mauvaise foi pour ne pas reconnaître leurs qualités. Encore aujourd’hui, le poids des années ne semble pas avoir de prise sur eux.

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Ses compétences et son savoir-faire ne passent pourtant pas inaperçus. L’acteur Burt Lancaster est aussi devenu un producteur indépendant et ambitieux. Il a du mal à se remettre de l’échec cuisant de son Grand Chantage dans lequel il jouait également. Pour se refaire il s’attelle à un genre qui vient de cartonner l’année précédente avec Torpilles sous l’Atlantique : le film de sous-marin. Pour plus de réalisme il s’inspire de tactiques mises au point par les sous-mariniers américains dans le Pacifique durant la Seconde Guerre Mondiale qui attaquaient en surface les navires d’escorte des convois maritimes japonais pour les torpiller de face lorsque ceux-ci fonçaient sur eux pour les éperonner. Le budget d’une production indépendante force le réalisateur à utiliser des maquettes pour les scènes maritimes. Point faible du film. Conscient de ses limites, Robert Wise concentre l’action dans le huis clos du sous-marin, lieu propice pour le bon développement des rapports humains. Ceux-ci se développeront particulièrement entre les deux têtes d’affiche ; le commandant Clark Gable et l’officier Burt Lancaster. Cet affrontement est le sommet du film. Wise prend son temps. D’abord latent mais palpable, il s’intensifie allant crescendo comme l’affrontement entre le cuirassé japonais et le sous-marin du film. Les acteurs jouent le jeu sans tirer la couverture vers leur ego. Si Lancaster est au sommet de sa carrière, Gable montre déjà des signes de fatigue, affaibli par la maladie qui l’emportera quelque temps plus tard. Robert Wise manie tout ce microcosme enfermé dans une boîte de conserve géante sans temps mort et avec brio comme à son habitude. Il démontre une fois encore que le manque de moyens et d’effets pyrotechniques ne vaut pas une bonne mise en scène. On ne peut que conseiller de regarder sa maison du diable, sommet de l’art suggestif pour s’en convaincre.

Si ce n’est une fin abrupte, nous avons ici un petit classique du film de sous-marin. Sa thématique est d’ailleurs allègrement copiée dans le USS Alabama de Tony Scott. Malheureusement pour Burt Lancaster, si le film se remboursa, il ne renflouera pas les caisses de sa société de production. Il a pu tout de même démontrer le savoir-faire d’un metteur en scène certes touche à tout mais efficace quel qu’en soit le sujet.