Sans l’échec au box-office en 1955 du sympathique Les Survivants de l’infini mené par Jack Arnold et Joseph M. Newman, L’Oasis des tempêtes aurait pu prétendre à une enveloppe confortable de la part d’Universal. Convaincu de tenir entre les mains un succès potentiel, le studio prévoyait même de faire bénéficier son survival préhistorique du luxe du procédé Technicolor, une marque de confiance. Seulement voilà, forcé de revoir ses ambitions à la baisse (et pas qu’un peu), le producteur William Alland taille dans le script de Laszlo Görög, impose une durée inférieure à 80 minutes et le noir et blanc et refile le bébé à Virgil W. Vogel, lequel vient de faire ses preuves auprès du public avec le très solide Le Peuple de l’enfer.

Habitué à faire des miracles en salle de montage, Vogel doit composer avec les miettes d’un budget de série B pour drive-in. Pour mettre en scène les quatre dinosaures qui traversent l’intrigue, il doit se contenter d’un cascadeur dans un costume de tyrannosaure, d’une paire de dragons de Komodo filmés au ralenti dans une jungle miniature et d’une créature marine conçue dans une animatronique rudimentaire (ses nageoires géantes utilisent un mécanisme d’hélice !). Faute de pouvoir tourner en extérieur, des stock-shots sont employés en abondance et le panorama de ce monde perdu se limite à de gigantesques toiles peintes à la main noyées dans la brume d’un climat tropical. À la guerre comme à la guerre !

Promenade de santé

Pas une star ne se bouscule au casting de L’Oasis des tempêtes. Mais Virgil W. Vogel réussit néanmoins à rassembler une petite troupe talentueuse et qui y croit dur comme fer. Cascadeur de formation, Jock Mahoney prête son physique de mâle alpha au commandant Harold Roberts, leader de l’expédition aux faux airs de Gary Cooper. Unique présence féminine, la séduisante Shirley Patterson est à même, par son seul charisme, de faire exister un personnage de potiche qui se retrouve bien vite au centre des enjeux. Dans le rôle d’un aviateur coincé depuis une décennie dans cet environnement sauvage et revenu à ses instincts primitifs, Henry Brandon complète par son regard fiévreux et un jeu très animal le trio de tête.

Maintenant l’illusion d’un rythme soutenu en dépit d’une vraie pénurie de rebondissements et de tunnels de dialogues pseudo-scientifiques, Vogel parvient aussi souvent que possible à faire passer ses vessies pour des lanternes. L’absence de tensions, de vraies scènes d’action et même de morts violentes ne jouent pas forcément en faveur du sentiment de danger qui devrait logiquement se dégager de ce monde perdu mais le suspense lié à une panne d’hélicoptère et des secours qui menacent de tourner les talons d’un jour à l’autre est un substitut aussi habile qu’efficace. Mais il échoue en revanche totalement à retranscrire la temporalité de son histoire, supposée s’étaler sur près d’un mois. À l’écran, on jurerait pourtant que toute l’aventure ne dure pas plus de 48 heures !

Témoin désuet d’une décennie généreuse en séries B hollywoodiennes emballées à toute vitesse, L’Oasis des tempêtes ne doit sa longévité qu’au titre d’une nostalgie bienveillante.