C’est que comme beaucoup d’artiste dans les années 90, en particulier dans le monde du cinéma, Bernardo Bertolucci a été particulièrement touché par la cause bouddhiste et le message d’un Dalaï-Lama exilé en France alors que son peuple était persécuté par le gouvernement chinois. Une philosophie pacifique rabrouée par l’impérialisme et le totalitarisme militaire, les images firent forcément le tour du monde mais permirent, au moins, à l’occident de s’intéresser plus sérieusement à la situation du peuple tibétain tout autant qu’à leurs croyances et à leur culture. Quatre ans avant le lourdaud Sept ans au Tibet de Jean-Jacques Annaud et le magnifique Kundun de Scorsese, c’est Bernardo Bertolucci qui le premier donnait corps sur grand écran à cette redécouverte avec Little Buddha, film reposant justement sur cette rencontre entre une famille américaine embourgeoisée, et le monde totalement étranger du bouddhisme. Une entrée fracassante puisque leur fils Jesse pourrait être la réincarnation du Lama Dorje, l’un de leurs chefs spirituels. Des parents joués par Chris Isaak et Bridget Fonda vivant dans la froide Seattle et bien entendu confronté déjà à la vacuité de leur mode de vie occidental (lui architecte se désespère de voir sa dernière création rester vide et perd même son job), ne semblent même pas réticent à ces déclarations des charmants moines et acceptent très (trop?) rapidement d’ouvrir leur fils à cette foi.

Nul n’est prophète

A l’image de cette photographie intensément bleutée contrastant avec la chaleur et la richesse des séquences orientales, Bertolucci ne fait pas vraiment dans la subtilité ici et délaisse le réalisme moral, voir l’ambiguïté habituelle de son cinéma, pour embrasser le manichéisme gentil de la fable non sans quelques petites tendances prosélytistes.  Le film suit alors l’éducation et le voyage spirituel du jeune Jesse (et dans une moindre mesure de son paternel, maman est restée sagement à la maison) qui rencontre les autre prétendants possibles à cette réincarnation, mais aussi écoute docilement les histoires des moines, visite des parties du mondes moins riche mais bien plus vivantes que son Amérique natale. Des segments en mode « le bouddhisme pour les nuls » plutôt charmants mais aux aspects éducatifs trop manifestes qui sont heureusement alternés avec la mise en image riche et resplendissante des principaux épisodes de la vie du fameux prince Siddhartha qui deviendra Buddha une fois le nirvana atteint. Une esthétique colorée, des décors entre historique et fantastique somptueux, et une grammaire de conte solaire admirablement porté par le visage angélique, presque christique, du jeune Keanu Reeves. On retrouve là l’impérialité de la mise en scène de Bertolucci, quelque part entre le péplum biblique et Bollywood, qui traverse pour le coup très efficacement toute la symbolique bouddhiste tout en délivrant des tableaux évocateurs. Comme cette tentation des filles de Mara où justement les deux versants du film finissent par se fondre en un le temps de quelques superbes images.

La voie du milieu comme l’enseignait justement Bouddha. Quand l’image retrouve sa place aux cotés du message, c’est dans ces instants que Little Buddha trouve son équilibre et son chemin.