Fleuron de la nouvelle vague Tchécoslovaque emmenée par Milos Forman, Juarj Herz n’a pas la chance de s’expatrier et de mener la vie de son illustre collègue. Sa carrière se fait principalement dans son pays d’origine où il navigue avec brio entre les desiderata du parti et ses opinions personnelles. Inventif, sa pellicule imprime les images subversives du cinéaste tout en parlant du malaise de son pays en mal de liberté. Son Incinérateur de cadavres tourné en 1969 au lendemain du Printemps de Prague a tout du film déconcertant. L’histoire suit un employé tchèque au sein du four crématoire de Prague où il travaille. Il choisit d’y mettre en pratique l’idéologie nazie qui le fascine en commençant l’extermination par sa propre femme et son fils qu’il soupçonne d’être juifs. Cette idée anticonformiste a germé dans la tête de Ladislav Fuks, l’auteur du livre. Si Herz a jeté son dévolu sur cette histoire, c’est tout simplement parce qu’il est tombé amoureux du titre du livre. Ce juif athée se met alors en tête de l’adapter avec dans le rôle principal Rudolph Hrusinsky, acteur qu’il a admiré beaucoup avant sa déportation. Pas emballé par l’approche de son metteur en scène qui craint que l’abus de gros plans le prive de son jeu, le comédien finit par se laisser convaincre et il a bien fait. Il donne corps à son personnage en lui conférant cet air singulier laissant toute trace de sentiment de côté. Il est de tous les plans et sa présence s’impose d’elle-même.

Autopsie

Mais l’approche de Juraj Herz transcende son sujet laissant de côté sa thématique provocante pour questionner sur la folie et l’identité. Le cinéaste nous plonge dans le subconscient de son protagoniste. Sa voix of résonne dans nos têtes pendant que son regard se fait face caméra. Le cinéaste cherche à nous impliquer dans sa folie. Glaçant, le film ne cesse ne nous interpeller par le parcours de son personnage dont on ne connaît pas l’issue. On se retrouve rapidement pris en otage dans ce cauchemar éveillé. Jusqu’où va-t-il aller ? Le travail de mise en scène d’Herz est extrêmement travaillé. Ses plans de coupes voyagent d’une scène à l’autre d’une façon non linéaire. On pense forcément à David Lynch par son univers onirique, à Sergei Eisenstein pour son art du montage et Andrei Tarkovski par son sens du cadrage, deux grands formalistes des pays de l’Est. Le film doit également beaucoup à Stanislav Milota, le directeur de la photo, qui magnifie les idées de son metteur en scène à l’aide de focales et de cadrages imposant un noir et blanc des plus bienvenus. Son absence de couleur accentue le propos du film qui se métamorphose alors en poème funèbre pour cet incinérateur qui pense libérer les âmes par le feu afin de les affranchir de la vie.

Juarj Herz frappe fort pour transcender un sujet corrosif en quête spirituelle pour son personnage. Expérimental, L’incinérateur de cadavre parle d’un pays écartelé entre des libertés bridées et des privations autorisées ; une nation en mal d’identité. Un film charnière à découvrir, une expérience cinématographique à appréhender.