Licorice Pizza (pizza à la réglisse, nous y reviendrons) prend donc place dans les années 70 sous le soleil de Californie. Là où Paul Thomas Anderson est né en somme. On y fait rapidement la connaissance de Gary (Cooper Hoffman), adolescent de 15 ans débordant d’énergie et aux hormones en ébullition. Croiser la route de la belle Alana (la chanteuse Alana Haim), de dix ans son aînée, ne va pas arranger son état. D’abord amusée par le jeune freluquet, Alana va peu à peu se lier d’amitié avec lui avant de s’en rapprocher de plus en plus, mais toujours de manière tout à fait platonique. Clairement, ils s’aiment. Mais finiront-ils pour autant ensemble ? L’enjeu principal est posé.  

Once Upon A Time In California

Fidèle à sa plume, PTA nous livre alors une (b)romance qui ne ressemble à aucune autre, délestée du poids des clichés, des banalités trop convenues, des apparences policées (jamais les peaux n’ont parues aussi adolescentes) et qui ne cesse de jouer avec le quatrième mur mais sans en avoir tout à fait l’air. Gary est ainsi un enfant de la balle qui a ses entrées à Hollywood (qu’il finira par gâcher à cause d’une blague de sale gosse), doté d’un esprit d’entrepreneuriat plutôt déroutant pour son âge et qui ne cessera de rebondir de projet en projet avec, toujours à ses côtés, sa muse Alana. De son côté, la jeune femme l’accompagnera tout en tentant de se faire elle aussi une place dans le monde très fermé du spectacle et vivre quelques relations amoureuses malgré le poids d’une famille à la judéité écrasante.

Ces personnages finalement assez proches de l’enfance du réalisateur, évoluant dans des lieux que lui-même arpenta, à une époque marquée par des faits d’actualité que le scénario n’oublie pas de citer, donne au film (toutes proportions et thèmes gardés) un parfum à la Il était une fois à… Hollywood. Sentiment que viennent un peu plus confirmer la présence du propre fils du regretté Philip Seymour Hoffman (acteur dirigé cinq fois par PTA) dans la peau de Gary, celle de tous les membres de la famille d’Alana Haim dans leur propre rôle, les jeux outranciers de quelques guests (Bradley Cooper, Sean Penn) et un climax tendu et inattendu qui auraient tout aussi bien pu avoir leur place dans le film de Tarantino.

L’importance de la famille (on y croise aussi le père de Leonardo DiCaprio), du monde du spectacle (le film est dédié à Robert Downey Sr., cinéaste père de), de la musique, omniprésente grâce au très bon score de Jonny Greenwood et gravée dans le titre même du film (a licorice pizza c’est un vinyle mais aussi une chaîne de disquaires de l’époque) dressent donc le patrimoine génétique de Paul Thomas Anderson lui-même, qui livre bien avec Licorice Pizza son œuvre la plus intime et, grâce à son duo improbable, la plus touchante.