Edward Dmytrick est loin d’être un metteur en scène débutant lorsqu’il tourne L’homme à l’affut ; pourtant celui-ci sera le film de sa renaissance. En 1947 sa carrière s’interrompt brutalement lors de la chasse aux sorcières visant à l’inculper pour activités communistes. Il fut l’un des dix d’Hollywood (dont le plus célèbre reste le scénariste Dalton
Trumbo) à ne plus pouvoir travailler dans l’industrie du cinéma. Après avoir purgé une peine de six mois de prison il s’exila en Angleterre afin d’y tourner quelques films. Contraint de donner certains de ses anciens petits camarades rouges pour pouvoir retravailler sur sa terre natale, il accepte l’offre de tourner The Sniper aka L’homme à l’affut. Débauché par Stanley Kramer, producteur audacieux et éclectique (Jugement à Nuremberg, Devine qui vient diner) après le refus de Don Siegel un temps attaché au projet, il fera honneur au scénario de Harry Brown en en faisant l’adaptation préférée de son auteur. Le postulat de départ est simple : Un homme armé d’un fusil tire sur des femmes brunes dans les rues. Pourtant le sujet est loin d’être aussi simpliste que prévu et ira bien au-delà de son sujet.

Sniper or not sniper

Le film traite de façon sous-jacente du mal-être de la société. L’action a beau se dérouler dans les rues formidablement mises en valeur de San Francisco, Eddie Miller (interprété par Arthur Franz) n’en est pas moins seul dans cette grande mégalopole. Conscient de ses bas instincts, il se mutile volontairement la main afin de tenter de se faire soigner à l’hôpital espérant par là bénéficier d’un soutien psychologique et psychiatrique quelconque. Devant l’indifférence de ces concitoyens, il ne trouvera plus la force de lutter et s’abandonnera à son vice meurtrier. Ses proies sont les images de son passé, mère castratrice ou maitresse fourvoyée, elles ne méritent pas de vivre. Dmytrick prend le temps de faire exister ses personnages, les victimes existent à l’écran tout comme le tueur qui en proie à la culpabilité et à son besoin de se confesser est loin de nous être antipathique. L’acteur sur-joue en proie avec son moi démoniaque culminant dans un formidable final que nous ne dévoilerons pas ici. A noter que le policier (au doux nom de Kafka) chargé de mener à bien la chasse à l’homme sera interprété par Adolphe Menjeou (le général dans Les sentiers de la gloire), militant anticommuniste actif dans la chasse aux sorcières du gouvernement MacCarthy (l’ambiance devait être festive sur le plateau). Filmé essentiellement en extérieur dans les rues si reconnaissables de San Francisco, le réalisateur nous gratifie d’une mise en scène écrasante et viscérale. Edward Dmytrick sait maintenir un suspense âpre et compact avec son lot de scènes marquantes nous prouvant que ce n’est pas à la quantité que l’on fait un film. Celui-ci fait 84mn et il n’y a rien à rajouter ou à retirer.

Considéré à juste titre comme l’un de ses meilleurs films (avec sans doute L’homme aux colts d’or), The Sniper est un film important dans la carrière de son auteur. Cité régulièrement par Martin Scorsese comme étant l’un de ses films de chevet, il est temps pour vous de redécouvrir cette pépite oubliée.