Leo McCarey a déjà une très longue et productive carrière lorsqu’il s’attèle en 1935 à une nouvelle adaptation de la pièce à succès Ruggles of Red Gap, déjà porté par deux fois au cinéma. Alors pas forcément un nom des plus connus, mais on peut tout de même lui rendre la paternité des plus grands moments de la carrière de Laurel et Hardy dont il réalisé une bonne part des courts métrages, et du plus gros succès des Marx Brothers : Soupe aux canards. Pourtant ses débuts solos dans le long métrage semblent toujours aussi timides et anecdotiques avant le film en présence. Il suffit parfois du bon sujet, du bon interprète, d’un équilibre retrouvé pour qu’un auteur puisse s’exprimer pleinement. En l’occurrence le récit d’un majordome anglais, figé dans son héritage et ses règles séculaires, qui se découvre du jour au lendemain revendu après une partie de poker à un nouveau riche américain. Débutant dans un joli Paris reconstitué en studio, L’Extravagant M. Ruggles s’amuse constamment de ces confrontations de cultures, de ces comportements et de ces traditions, en particulier en construisant un excellent duo avec d’un coté un Charles Laughton joufflu et (presque) impassible, pince-sans-rire, et de l’autre Charles Ruggles (amusant) texan inculte, bruyant, largement porté sur l’alcool, mais définitivement sympathique, embringuant le premier dans toutes ses facéties.

Affranchis

McCarey connait son burlesque sur le bout des doigts, multiple les situations irrésistibles et les gags théâtraux, jouant autant sur l’effet que sur la réaction des témoins, sur le rire que sur la gêne provoquée, afin de laisser naitre un sentimentalisme sincère. En dehors d’un beau-frère bourgeois bourré de préjugés et déplaisant, tous les personnages du film ont les faveurs du cinéaste qui malgré (ou grâce à) leurs défauts les traites toujours avec délicatesse et sympathie, et les laisse s’extirper de leurs propres stéréotypes. Figure centrale de l’objet, Ruggles est bien entendu celui qui fait le plus long chemin, découvrant ce monde « de cowboy et d’indiens » avec dédain, se montrant plus conservateur que son ancien lord anglais, mais il finira par découvrir les joies de la liberté, de l’indépendance et ouvrira un restaurant chic mais uniquement remplis de clients-amis. Impossible alors de ne pas faire quelques parallèles avec l’œuvre de Frank Capra lorsque le film s’enthousiasme (avec de légères réserves bien placées) justement pour ces valeurs fondatrices américaines avec en point d’orgue la plus belle, et célèbre scène du film :Un long et fluide travelling qui cherche dans un saloon un brave américain capable de déclamer du discours de Lincoln à Gettysburg avant de revenir sur Ruggles lui-même, plus british tu meurs, mais se souvenant justement de cette allocation historique et hautement symbolique, et se laissant peu à peu emporter par l’émotion.  Laughton y est époustouflant et la performance restera l’une de ses préférées.