L’idée était d’ailleurs moins ici de renouer avec Simenon, alors quelques peu délaissé dans le cinéma français, que de redonner un beau et grand rôle à une Simone Signoret pour laquelle Pierre Granier-Deferre ne cache pas une admiration sincère pour celle qu’il perçoit presque comme sa maman de cinéma. Pourquoi pas alors y attacher aussi le nom du créateur de Maigret en adaptant la nouvelle Le Locataire, mais en y rééquilibrant très librement la place des personnages en fonction de son ambition première. Aidé par Michel Griselet (Flic ou Voyou, Le Choix des armes) et surtout l’important Jean Aurenche (L’Auberge Rouge, La Traversée de Paris, Que la fête commence…), Granier-Deferre recentre ainsi la petite vie de cette pension de famille bruxelloise autour de Louise, maitresse de maison fatiguée et quelque peu éteinte, et le nouvel arrivé, Edouard Binet, charmeur voir flamboyant, qui vient se cacher d’un meurtre qu’il aurait commis à Paris.

Orientalismes

Passé la première demi-heure qui place ainsi les arguments du récit policier entre la femme, le riche égyptien et l’amant, le filme tourne essentiellement au huis clos, et aux dialogues engoncés dans cette vieille bâtisse qui donne sur une rue grisonnante malgré la très jolie reconstitution de cette Europe de 1934 à l’orée d’une nouvelle guerre. Un cadre cependant jamais totalement étouffant puisqu’il est celui de la rencontre entre deux personnages, l’un nostalgique de son Égypte enivrante et de sa relation avec une célèbre chanteuse locale, l’autre se permettant à travers lui de voyager enfin et de s’extraire de son quotidien. Des voyages par flashbacks (réels ?), par anecdotes et par quelques clichés qu’il trimballe dans sa valise. Philippe Noiret est forcément parfait en doux mythomane, ours fragile et toujours en quête d’attention, et Signoret admirable dans cette force physique où affleure une émotion constante, sensible et désarmante. Entre ces deux-là une forme d’amour semble naitre, prenant aisément le pas sur le reste du tableau. Ainsi si les prestations des seconds rôles, dont Fanny Cottençon, délicate en courtisane de son temps et la toute jeune Julie Jézéquel en adolescente particulièrement effrontée, sont toujours convaincantes, elles manquent souvent de place pour exister. Tout comme effectivement cette trame policière dont clairement les auteurs du film n’ont pas grand-chose à faire, préférant creuser l’émotion et la justesse des dialogues.

Pas de grandes tensions donc dans L’Étoile du nord au rythme plutôt dilué, mais un joli drame filmé tout en élégance, en dialogues ciselés, en ambiances évocatrices glissées par Phillipe Sarde, et qui reste alors un vrai plaisir.