On ne sait pas vraiment comme finalement Peter Newbrook en est venu à réaliser son seul et unique long métrage avec L’Esprit de la mort. Cameraman pour David Lean (sur Le Pont de la Rivière Kwai et Lawrence d’Arabie tout de même), puis directeur photo sur des production bien plus modestes comme Papillons de nuit ou Le Spectre maudit et enfin producteur de programme bis comme le terrible Suceurs de sang, Peter Newbrook a sans doute été fortement inspiré par ce scénario imaginée par les inconnues Christina et Laurence Beers. Celui-ci conte la quête d’un passionnée de parapsychologie pour capturer l’image, puis l’essence elle-même, de la mort qui plane au-dessus des moribonds. Un autre Prométhée qui tel le fameux Baron Frankenstein va peu à peu se laisser emporter par sa folie scientifique menaçant l’existence de ses proches et sa propre santé mentale. Pas question ici cependant de créer la vie à l’aide de pièces rapportées de cadavres, mais bien d’étudier et stopper le trépas, au départ subit puis mis en scène. A ce titre, le film s’inscrit parfaitement dans le milieu, aristocratique, et l’époque, le XIXe siècle, qui était alors traversée par une réelle fascination pour les grandes découvertes scientifiques et les particularités de la photographie, mais aussi par tout un pan de la parapsychologie s’imaginant trouver là de nouveaux moyens de communiquer avec l’au-delà ou de fixer des preuves de l’existence d’autres mondes. C’est d’ailleurs à cette même époque que l’illustre Conan Doyle s’efforçait d’enregistrer les voix des défunts et battait la campagne pour photographier les fées.

The Real Ghostbusters

Film fantastique oblige, L’Esprit de la mort fait de Sir Hugo Cunningham est grand précurseur inventant une machine pour enregistrer le mouvement (une caméra donc), mais aussi par la suite tout un attirail délicieusement gothique pour emprisonner cet « esprit de la mort » ou Aphyx afin d’assurer l’immortalité de la personne visée. Le lien avec la notion du cinéma comme « cimetière vivant » (idée reprise par Alain Resnais ou Cronenberg) est évidente, tout comme la proximité avec un futur divertissement beaucoup plus détendu : SOS Fantômes. A une époque où le cinéma de genre britannique perd clairement de la vitesse, largement rattrapé par un cinéma d’horreur américain bien plus puissant et politique (La Nuit des Morts-vivants et Rosemary’s Baby sont passé par là et L’Exorciste est en embuscade), L’Esprit de la mort ne choisit pas comme la Hammer de s’engouffrer dans un régime plus démonstratif, sanglant ou érotique, ou dans une déconstruction des mythes (comme Dr Jekyl et Sister Hyde, Frankenstein et le monstre de l’enfer ou Le Cirque des vampires), mais se tourne volontiers vers un ton plus sérieux, adulte et psychologique. Et ce, même si les mises à mort restent étonnement théâtrales : pendaison, chaise électrique ou guillotine semblant bizarrement plus adéquates et pratique pour nos protagonistes. Intéressant certainement mais pas toujours aboutie, la proposition est alourdie par des dialogues omniprésents qui ont tendance à ressasser les mêmes problématiques morales tout en les bazardant allégrement à la scène suivante, tout autant que par une mise en scène qui manque souvent d’audace. Heureusement Robert Stephens (La Vie privée de Sherlock Holmes) et Robert Powell (Mahler, Harlequin…) font de leur mieux pour insuffler une vraie fièvre dans leurs personnages de savants-fous liés par le deuil, et la sublime photographie signée par le grand Freddie Young (Gorgo, Lawrence d’Arabie, Lord Jim…) retrouve à merveille l’élégance et la chaleur feutrée des classiques de la Hammer.

C’est sans doute aussi dans cette volonté de ne s’inscrire ni dans le classicisme gothique ni dans les effusions des 70’s que L’Esprit de la mort trouve sa propre identité, film presque sans âge, un peu hors du temps malgré son introduction et sa conclusion contemporaines… Non, on n’ira pas jusqu’à dire immortel.