À l’origine des Seigneurs de Dogtown, on trouve un documentaire de 2001, Dogtown and Z-Boys, sur l’essor des compétitions de skateboard, une discipline marginale qui se développe dans le sillage du surf dans les quartiers populaires de Venice Beach. Parrainés par le volatile Skip Engblom, fabricant de planches de surf et patron du label underground Zephyr, et mis en valeur dans les magazines par l’artiste et photographe Craig Stecyk, trois jeunes pionniers, Stacy Peralta, Jay Adams et Tony Alva, font entrer le skateboard dans la légende en exploitant tout le potentiel d’une nouvelle technique de fabrication des planches où l’ajout de roues en polyuréthane leur offre une meilleure adhérence au bitume et une mobilité accrue. Ces atouts en poche, il ne s’agit plus seulement de glisser ou de prendre de la vitesse mais de pouvoir prendre des courbes et des pentes en effectuant des figures de plus en plus complexes et stylisés. Réalisateur du documentaire qui revient sur ses jeunes années et son entourage, Stacy Peralta rédige également un scénario pour un long-métrage qu’il espère encore plus fédérateur. David Fincher est le premier à s’y intéresser mais se contente au bout du compte du rôle de producteur. Fred Durst, le frontman de Limp Bizkit, est annoncé derrière la caméra mais c’est Catherine Hardwicke qui remporte le morceau, tout juste auréolée du succès critique de Thirteen, excellent drame sur la relation trouble entre deux adolescentes. Un choix qui se tient et approuvée par Peralta et son entourage qui saluent la compréhension instinctive de la cinéaste pour la contre-culture et les tourments de la jeunesse ainsi que sa sensibilité. 

Point Break

Pour coller au plus près de son sujet, Hardwicke privilégie l’emploi d’une caméra portée, d’une photographie granuleuse et d’un montage très cut. Et le résultat dégage une énergie et une authenticité il est vrai assez stupéfiante. L’immersion est totale et on peut comprendre que, du point de vue de Peralta et des mordus de skateboard, le film puisse faire office de référence. À trop se concentrer sur la forme cependant, Hardwicke en oublie l’essentiel, raconter une histoire et nous faire vibrer pour ses personnages. Conçu par et pour des initiés, Les seigneurs de Dogtown fonctionne en vase clos et ignore jusqu’à la notion la plus élémentaire de didactisme et de dramaturgie. Il faut presque trois quart d’heure pour différencier les personnages les uns des autres et presque le double pour enfin commencer à s’y intéresser. À dix minutes de la fin, c’est trop tard et ce biopic aux enjeux abscons nous a déjà laissé sur le carreau. Plus incompréhensible encore, la réalisatrice de Thirteen néglige totalement le potentiel certain de ses personnages féminins (Rebecca De Mornay et Nikki Reed font de la figuration), nous laissant avec le spectacle parfois affligeant d’un concours de teub involontairement puéril.

Pour ne pas tomber dans les bras de Morphée, il ne reste alors que la bande-son et sa jolie compilation de tubes 70’s et un casting qui fait des étincelles lorsque le rythme se calme et le permet enfin. Dans un rôle de mentor incontrôlable et charismatique, le regretté Heath Ledger est formidable, composant un Skip Engblom au carrefour du Bodhi Salver de Patrick Swayze dans Point Break et du Jim Morrison de Val Kilmer. Gros coup de cœur également pour Emile Hirsch et le fragile mais fascinant John Robinson, découvert dans Elephant de Gus Van Sant.

Tombée dans le panneau du film de potes et incapable de prendre du recul avec son sujet, Catherine Hardwicke y perd des plumes mais sauve (un peu) les meubles en prouvant son savoir-faire et un goût très sûr en matière de direction d’acteurs.