Considéré comme créateur du sous-genre avec l’inaugural Mondo Cane, le duo formé par Gualtiero Jacopetti et Franco Prosperi, ont effectivement toujours cultivé une approche très particulière du documentaire, s’efforçant d’aller au-delà des images propres et classiques, des visites prises en main et d’un regard joyeusement ethnologique sur les populations lointaines, en s’engouffrant toujours plus loin derrières les façades, scrutant la mort, la folie et les bassesses de l’humanité… Le tout avec un ton particulièrement ironique et nihiliste. Mais un cap avait certainement été franchi avec le tristement célèbre Adieu Afrique, témoignage d’un continent sombrant dans le chaos à la suite de la décolonisation, ou les compères mêlèrent des commentaires particulièrement réactionnaires et un regard franchement gênant envers la population noire, avec des scènes d’une crudité étouffante. Certaines furent même accusées d’avoir été mises en scènes, comme cette exécution terrible et froide qui aurait été arrangée avec des mercenaires locaux. Gerbant. C’est en imaginant une réponse aux multiples accusations de racisme, que Jacopetti et Prosperi, imaginèrent alors leur production suivante. Tout d’abord une adaptation du roman Mandingo (qui se fera quatre ans plus tard sous la direction de Richard Fleischer), puis finalement un nouveau documentaire mais qui cette fois-ci transportera l’équipe de tournage directement dans la Louisiane du XVIIe siècle pour assister, dans une reconstitution luxueuse, aux pires heures de l’Amérique esclavagiste.

L’autre continent noir

Rencontre de diverses figures historiques, visite des hauts lieux de cette économie lucrative (des navires puant aux domaines des aristocrates locaux en passant par le marché aux esclaves et les bordels les plus sordides), mise en scènes des pires avilissements qu’a pu connaitre le peuple noir à cette époque, Les Négriers ne nous épargne rien et montre de prime abord une volonté louable de dénoncer et d’exposer l’horreur totale d’une époque dont la représentation cinématographique avait été jusque-là largement édulcorée, voir positivée, par le Hollywood de Autant en emporte le vent. La sublime photographie d’Antonio Climati (déjà à l’œuvre sur les productions précédentes du duo), les compositions orchestrales et romantiques de Riz Ortolani (la chanson Oh My love est une merveille de mélancolie), la fascination pour les paysages sauvages et les lumières solaires ou crépusculaire, les séquences époustouflantes habitées de milliers de figurants, cohabitent constamment avec cette fameuse mise en scène du grotesque, d’une fascination morbide pour les corps avilies (tortures, viols, castrations, animalisations…) et un étrange humour noir, ironique, qui certes souligne la bêtise consternante de ces « bons blancs », mais surtout allègerait presque les passages les plus infamants.

Chasseur blanc, cœur blanc

Un pas en avant, deux pas en arrière, comme lorsque le montage croise dans le cut italien, le plus complet, un jeu de regard entre l’Amérique d’autrefois et celle moderne, renvoyant la violence des vieux blancs et des revendicateurs noirs (les Black Panthers sont directement ciblés) dos-à-dos. Le propos se perd régulièrement en route, comme lors d’une rencontre avec une jeune esclave de 13 ans forcée de s’offrir une nuit aux documentaristes (d’autant plus gênant que Jacopetti fut poursuivi par deux fois pour ce type de pratiques), ou lorsque les cadrages s’appesantissent inutilement sur certaines zones des corps nus des acteurs noirs, et surtout n’essaye jamais vraiment de leur redonner cette existence, cette humanité qui leur avait été volée. Tourné en Haïti sous le régime du Dictateur Duvalier qui offrit un tournage dans des conditions luxueuses et une masse de figurants dévouées corps et âmes au projet, Les Négriers n’aurait-il pas lui-même profité de l’esclavage alors en cours sur l’île ? Devrait-on vraiment s’en étonner de la part d’un Gualtiero Jacopetti qui avant de faire un passage dans la résistance durant la Seconde Guerre Mondiale pratiqua quelques temps le militantisme mussolinien, et retrouva ses vieux copains en 1972 en adhérant au MSI, parti italien ouvertement néofasciste. Son regard porté sur l’esclavage et sa morale anti-raciste est forcément fortement biaisée, pétrie de la bonne nostalgie réactionnaire, du paternalisme blanc, autant que de sa propre fascination pour les images les plus abjectes et frontales possibles. Chassez le naturel, il revient au galop !

Ce n’est alors qu’avec ce cadre et ces informations qu’il est possible de visionner Addio Zio Tom, pour ce qu’il est, une sublimation du Mondo aux airs de fresque historique virtuose certes, mais un aussi objet terriblement complaisant et à l’objectif nauséeux. Vous voilà prévenus.