On a un peu tendance à l’oublier aujourd’hui, mais à sa sortie Metropolis fut un échec public et un sacré gouffre financier qui cristallisa toutes les tensions entres le maitre du cinéma allemand Fritz Lang et la colossale UFA qui n’hésita d’ailleurs pas à couper dans les grandes largeurs le premier montage et exporter des versions tronquées. Obligé de revoir ses ambitions à la baisse et rappeler à son principal financier qu’il a encore la fibre du cinéma populaire, Fritz Lang s’écarte alors des virtuosités futuristes et expressionnistes de ses chef d’oeuvre précédent et revient à un projet qui se rapproche beaucoup plus volontier de l’esprit des sérials. A nouveau écrit en collaboration avec son épouse Thea von Harbou (d’après son propre roman), Les Espions rejoue donc partiellement les contours de son mythique Le Dr. Mabuse. On y découvre ainsi un nouveau génie du crime insaisissable toujours incarné par le génial Rudolf Klein-Rogge, mais où la tension psychologique, l’atmosphère surréaliste et horrifique, laisserait définitivement toute place à l’action. Assumé comme un pur divertissement, Les Espions embraille ainsi immédiatement avec la frénésie d’un Baz Luhrmann, télescope une succession d’assassinat spectaculaires, multipliant les personnages, héros dynamiques ou traitres en faction, ajoute une relation impossible entre l’agent 326 et sa soi-disant ennemie Sonja et accumule d’une séquence à l’autre les menaces, les fausses pistes et les masques outranciers.

Les joueurs

Si le film culmine dans une incroyable séquence tout en suspens dans un train menacé d’un attentat à la bombe qui se poursuit dans une longue poursuite en voitures lancées à toute blinde comme le ferait aujourd’hui n’importe quel blockbuster américain, il fait preuve surtout d’une totale fascination pour un chaos de plus en plus envahissant. Fritz Lang n’est pas là pour éclaircir sa trame alambiquée, entre roman de gare et évocation plus ou moins reconnaissables de faits divers et d’affaires politiques de l’époque, mais pour décrire sous couvert d’une aventure fantaisiste, un nouveau monde envahi de nouvelles technologies, d’un nouvel organigramme des pouvoirs, mais déjà incompréhensibles. Un reflet direct du marasme de la République de Weimar constamment marquée par les assassinats d’opposants politiques, les corruptions d’états et les manigances de groupuscules encore pas totalement identifiés (un petit moustachu ?). Si Fritz Lang a souvent considéré avec un certain dédain Les Espions qu’il ne voyait que comme un petit exercice de style, il est pourtant l’un des films les plus réussis de sa période allemande, thriller racé et pointu, charpenté par des plans d’une rigueur imparable, admirablement construit et rythmé, et dont l’opposition entre un agent tout en charme et en physique et un super-vilain tirant les ficelles de son organisation cachée dans sa base secrète a certainement eu son petit effet sur les aventures d’un certains James Bond.