Plébiscité pour ses flamboyantes adaptation de Pouchkine ou pour ses contes fantastiques populaires à l’âme slave, Ptushko vient justement d’achever la production à grand spectacle Sampo, lorsqu’il se tourne vers Les Voiles écarlates et vers une écriture bien plus mesuré. Un roman d’Alexandre Grine, longtemps interdit pour cause politique, mais à nouveau accessible depuis le « dégel » entamé à partir de 1954. Une œuvre qui a profondément marqué le réalisateur, lui-même se reconnaissant dans le portrait du jeune Arthur, née dans une famille aristocrate, déjà écrasé par le devoir et la bienséance alors qu’il ne rêve que de grandes aventures et de liberté sur les océans. Un passionné du monde des pirates dont le destin est raconté en parallèle de celui de Assol, aux origines bien plus misérables et à qui un ermite a prédit qu’elle se marierait avec le capitaine d’un navire aux voiles rouges. Ptushko reprend très fidèlement la structure du roman ou chaque chapitre s’intéresse à l’un puis à l’autre, et structure son métrage en séquences parallèles où le spectateur voit grandir peu à peu les deux protagonistes, chacun vivant sa vie, plus ou moins subie, mais quettant toujours un ailleurs, une autre vie, un destin plus enchanté.

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Un récit profondément romantique, nettement plus réaliste, voir terre-à-terre du cinéaste, mais où la notion de féerie revient peu à peu prendre corps à l’image. Une certaine célébration de la nature et du printemps, un volcan qui entre en éruption lors d’un voyage en mer, une aurore boréale ou de charmants oiseaux en stop-motion… Ptushko réenchante le réel et rattache directement le couple en devenir de Les Voiles écarlates avec ceux des contes européens classiques. Ce n’est d’ailleurs qu’au bout d’une heure qu’Arthur découvre par hasard la belle Assol, assoupie délicatement dans l’herbe telle La Belle au bois dormant, et sera frappé par un coup de foudre immédiat. L’espérance tant célébré tout au long du film trouve enfin son chemin et naturellement le jeune homme réalisera tous les rêves de sa dulcinée pour que leur destin heureux puisse enfin devenir réalité. Les Voiles écarlates repose fortement sur une célébration de l’enfance, son imagination et sa vision d’avenir, puis sur la beauté fragile de l’adolescence, des premiers pas vers l’indépendance et la prise en main d’une vie qui se doit d’être conforme à un certain idéal.

Avec délicatesse et finesse, et certainement pas une once de cynisme ou d’ironie, Ptushko offre un spectacle absolument ravissant, constamment emportée par la beauté de ses cadres et de ses luxueuses reconstitutions. D’un charmant village partiellement reconstitué en studio à des scènes maritimes impressionnantes, Les Voiles écarlates laisse affleurer à sa manière un merveilleux du quotidien qui vaut bien celui des héros d’antan, des sorcières et autres géants venus du froid.