Difficile de mesurer de nos jours l’impact considérable qu’eu en 1957 le film Le Fatiche di Ercole en Italie tout d’abord, mais aussi de par le monde grâce à l’a distribution généreuse de par le monde servie par le célèbre producteur / distributeur Joseph E. Levine qui le transforma en véritable blockbuster planétaire (la campagne de pub fut assez folle pour l’époque). Un véritable choc pour un cinéma italien, alors presque exclusivement tourné vers l’école du néoréalisme et qui avait passablement oubliée une partie de son public dit populaire qui justement se retrouva immédiatement dans cette grande aventure spectaculaire et fantastique. Faisant directement écho au premier âge d’or du péplum italien de l’ère du muet, et bien entendu à tout un fertile terreau mythologique local, tout en s’éloignant fortement des péplums bibliques et de la noblesse affichée de l’école américaine, Les Travaux d’Hercule replongeait avec délectation dans ces grands récits faits de dieux, de demi-dieux, de géants, de monstres mythiques, mais aussi de héros pouvant se croiser joyeusement aux grès de l’inspiration des conteurs.

Heracles & Cie

On ne s’étonnera pas alors de croiser ici en plus de ce brave Hercule, un Jason qu’il faudra aider à aller quêter la Toison d’or pour récupérer son trône, les fils d’Hermès Castor et Polux, mais aussi un jeune Ulysse, déjà le malin de la troupe, directement échappé de L’Iliade. Des travaux d’Hercule il n’en sera question que par deux fois (Le lion de Némée et le taureau de Minos), mais peu importe puisqu’en plus d’un terrible dragon que l’on ne verra que dans la pénombre, le spectacle manie habilement la tragédie grecque, la pantalonnade virile romaine et la grande romance avec la très belle Iole (Sylva Koscina). Si le rythme n’est pas toujours aussi trépidant qu’il aurait pu l’être et que la mise en scène très soignée mais quelque-peu rigide de Pietro Francisci (Destination : Planète Hydra, La Reine de Saba…) manque un peu d’élan et ne peut totalement se détacher d’une économie de série B, le spectacle reste aussi charmant qu’enthousiasmant, en bonne partie grâce au travail impressionnant du directeur photo et responsable des effets spéciaux : Mario Bava. Un génie de l’image qui s’appuie à merveille sur le potentiel de l’écran large DyaliScope et de l’Eastmancolor. Associé à la prestance, plus qu’aux talents d’acteurs, du colosse Steve Reeves devenu une star du jour au lendemain, cette atmosphère magique, presque onirique même, donne véritablement la sensation de feuilleter un grand livre d’images et de gravures célébrant ce temps où les dieux foulaient la terre.

Les toges, les sandales et les biceps

Un sentiment plus prégnant pour le second épisode, tourné un peu plus d’un an plus tard avec quasiment la même équipe (réalisateur, scénaristiques, acteurs…) et où l’art de Mario Bava se fait plus éclatant encore en accumulant les superbes peintures sur verre, les visions baroques de grottes inquiétantes, les palais décadents et une nature constamment aux lisières du fantastique (superbe image de la fontaine naturelle bleutée au cœur de la forêt). En extérieurs ou en studio, Hercule et la reine de Lydie réinvente sa réalité pour préfigurer véritablement les grandes effusions que seront par exemple Hercule contre les vampires voire même Le Choc des titans deux décennies plus tard. Mieux mené et plus resserré, le scénario de Ennio de Concini (Divorce à l’italienne, La Fille qui en savait trop, Le Colosse de Rhodes…) rejoue cette fois-ci l’ensorcellement d’Hercule par la reine Omphale (vile tentatrice que la très érotique Sylvia Lopez !), mais y croise la guerre fratricide entre Etéocle et Polynice, tout en faisant apparaitre le célèbre Œdipe, le géant Antée, mais aussi, dans une séquence digne d’un film de super-héros en chars, le retour des argonautes ! D’ailleurs, le fringuant Ulysse jouant les faux sourds et muets, ne fait-il pas ici figure de sidekick ? Une suite plus prestigieuse, plus vive, plus spectaculaire, plus sexy, et bien entendu la consécration ultime pour Steve Reeves qui devenait dès lors l’un des acteurs les mieux payés au monde !

Deux classiques des cinémas de quartiers et deux incontournables pour les amoureux du péplum, Les Travaux d’Hercule et Hercule et La Reine de Lydie marquèrent l’histoire du genre mais aussi l’imagerie du cinéma mondial. Un grand renouveau célébré qui va faire flores avec pléthore d’autres péplums mythologiques avec Hercule, Samson, Maciste et les autres, mais dont aussi découlera indirectement toute une logique économique du cinéma populaire transalpin qui se transformera au grès des modes en westerns, thrillers, comédies érotiques et films d’horreur. Musclé.