Si dès le cinéma des années 30 (actualités obligent) la figure du Gangster, rebelle et romantique cela va sans dire, va imprégner les cinémas américains, il ne s’agit naturellement que de représentants blancs, immigrés italiens et irlandais, laissant les quartiers noirs faire office de simple figuration. Pourtant de grandes figures y ont apposé leur propre légende, comme le célèbre Ellsworth Johnson, associé à la chef du crime organisée Stéphanie St Clair, puis collaborateur de Lucky Luciano et surtout grand ennemi de Dutch Schultz qui rêvait de prendre le contrôle des jeux dans le quartier de Harlem. Un gangster noir qui défend sa communauté contre les ingérences de trafiquants blancs avait forcément tout pour transformer le criminel surnommé Bumpy en symbole de résistance, surtout que son « insolence » contre l’ordre blanc était ouvertement établie. Il va pourtant falloir attendre les années 90 et l’avènement d’une production de films comme Boy’Z the Hood, Menace II Society ou Génération sacrifiée, s’intéressant à la criminalité des quartiers modernes, pour qu’un film tournant autour de cette personnalité n’émerge. Cependant, ici la référence principale ne se trouve pas dans ces chronique modernes mais bien dans un classicisme plus éprouvé, mêlant reconstitution historique luxueuse, casting de luxe, élégie de la violence et une forte d’évocation romantique à l’ancienne comme la trilogie du Parrain, Cotton Club, Il était une fois en Amérique ou Les Incorruptibles, eux même très marqués par les grandes productions Warner d’autrefois.

Club de Coton

Les Seigneurs de Harlem reprend donc à son compte l’habituelle trajectoire en forme d’élévation avant la chute, alors que Bumpy passe d’ex-taulards à chef de gang et parrain respecté et adulé par sa communauté, à un leader qui se perd dans sa propre gloire, son égo, sa violence et sa quête de pouvoir, perdant en cours de route amis et amour. De manière assez amusante, Laurence Fishburne en tête d’affiche ne fait que reprendre un rôle qu’il avait plus ou moins déjà travaillé dans Cotton Club (son personnage y était justement influencé par le même Ellsworth Johnson) et en impose sérieusement face à Andy Garcia (Lucky Luciano) et Tim Roth (Dutch Schultz), cabotinant jusque ce qu’il faut, mais ses efforts ne suffisent pas à doter son personnage d’une véritable aura charismatique. La faute clairement à un spectacle très prévisible, mais qui surtout fait cohabiter les ambitions d’offrir un grand spectacle populaire et spectaculaire pour la communauté noire, tout en copiant constamment des modèles particulièrement envahissants. Acteur au physique assez atypique particulièrement remarqué dans des films comme Predator ou Commando, Bill Duke s’est aussi construit une carrière de réalisateur prolifique mais assez transparent, alternant les DTV, les séries B anecdotiques et les épisodes de séries TV, et dont le seul haut fait restera sans doute le polar Dernière limite. Singeant ici constamment la grandiloquence opératique de Coppola et les explosions de violences exacerbées d’un De Palma, il en enferme les figures dans des décors aux airs de studio, des cadres toujours restreints, figés et plats où même un assaut à mitraillette en pleine rues se joue avec des personnages statufiés, des angles fixes et des champs contre-champs mollassons.

Les Seigneurs de Harlem ne dépasse pas alors la facture du téléfilm de luxe, divertissement sous verre, écrasé par son propre faste, là où l’on aurait préféré retrouver la fièvre des films gangsta ou la frénésie cool de l’ancienne Blackploitation. Une biographie criminelle qui se laisse suivre, mais sans passion.