Il ne fait pas toujours bon lorsque l’on est propulsé nouvel espoir du cinéma français de dévier de la voie toute tracée… par les autres. Après le phénoménal, et toujours aussi brillant La Haine, Mathieu Kassovitz n’avait certainement pas l’ambition de s’engouffrer ad eternam dans un cinéma social et engagé, lui qui a été nourri par une cinéphilie éclairée, par l’école américaine et qui a admiré l’apport stylistique du camarade Luc Besson. Une incompréhension s’est ainsi crée comme souvent, et à littéralement fait exploser en plein vol son troisième long métrage, Assassin(s) pourtant sans doute son plus inventif et certainement son plus brutal. Le réalisateur accepte alors le projet de la Gaumont, d’adapter sur grand écran le best-seller de Jean-Christophe Grangé, Les Rivières pourpres dans l’optique tout à fait limpide de signer plus ou moins un Seven ou un Silence des agneaux à la française. Certain ont pu voir cela comme un aveu d’échec de la part de l’auteur de La Haine, mais celui-ci assume totalement sa capacité à devenir aussi un réalisateur mercenaire, et embrasse totalement la commande. Le film n’est certainement pas traité par-dessus la jambe et en plus d’un difficile travail d’adaptation effectué avec Grangé en personne, Kassovitz trouve là effectivement l’occasion de faire la démonstration de son savoir technique, de sa maitrise d’une réalisation pour le moins démonstrative (plans à l’hélicoptère, panoramiques circulaires, travellings marqués, contre-plongées à foison…) et plus généralement d’un talent évident pour le cinéma de l’action.

Le sang et la sueur

Une caméra constamment en mouvement, fébrile, idéale pour transmettre cette idée d’une double enquête, constamment dans l’urgence, sur la brèche, tendue à l’extrême, et qui se marie étonnement bien avec les ambitions presque gothiques de la superbe photographie signée Thierry Arbogast (Nikita, Leon, Ridicule…). Un divertissement d’une redoutable efficacité portée par la personnalité parfois franchement sale gosse du cinéaste entre le ridicule de nos braves représentants de l’ordre en képi et une baston mémorable contre des skins sur fond de Tekken, mais qui ne trahit jamais l’atmosphère sombre et glauque du roman. Il plonge ainsi jusqu’aux épaules dans les eaux nauséeuses d’un petit village français transformé en terrain d’expérimentation pour une Grande école jouant au parfait petit eugéniste nazi. Pari joliment réussi en sommes où même Jean Reno convainc dans la défroque d’un vieil enquêteur solitaire et taiseux, régulièrement bousculé par le plus jeune, et bien moins procédurier Vincent Cassel fonctionnant comme toujours à l’instinct. On le sait, le principal défaut des Rivières pourpres reste un scénario alambiqué combinant la difficulté de résumer 500 pages de surcouches d’indices et de fausses pistes en un long métrage de moins de deux heures avec un accroc survenu en début de tournage et ayant entrainé de multiples relectures jusque sur le plateau. Excepté un twist final gentiment bazardé (et de toute façon pas vraiment convaincant non plus dans le roman), cet espèce de flou constant du récit, ces pièces de puzzles qui ne semblent jamais vraiment s’emboiter et ces rares dialogues posés où nos deux enquêteurs avouent largement leur désarroi, participe aussi à cette sensation d’un polar constamment dépassé par le mal et le souffre qui l’habite. Et puis comme le dit si bien Vincent Cassel dans le making of « mieux vaut-il être clair et chiant ou perdu et énergique ? ». Le choix est vite fait.

Un film qui a des défauts certes, mais qui reste 20 ans après toujours un petit modèle du genre, régulièrement copié dans nos contrées sans jamais être égalé… Non, on ne parlera pas d’un certain Les Rivières pourpres 2 ou de L’Empire des loups.