L’efficacité avant tout. Comment résumer autrement la ligne directrice du scénariste Peter Stone et du réalisateur Joseph Sargent dans leur effort (payant) de dégraisser jusqu’à l’os un roman si riche en personnages et en détails ? Des détails qui, au passage, firent craindre à la toute puissante FTA (Fédéral Transit Administration, l’équivalent de notre ministère des transports) que Les pirates du métro ne serve d’inspiration aux criminels et terroristes de tous poils. Le tournage ne put obtenir son feu vert qu’à deux conditions : la souscription par le studio d’une assurance à 20 millions de dollars en cas de prises d’otages calquée sur le modèle du film et l’obligation de n’employer que des rames de métro vierges de tous graffitis, seule entorse au réalisme du quotidien des new-yorkaises et new-yorkais !

Générique. Lettres blanches sur fond noir. Grâce soit rendue à la force de frappe du score jazzy de David Shire. Premier plan sur les rues bondées de la Grosse Pomme. Un petit homme rond et moustachu s’engouffre dans une station de métro. Martin Balsam (le détective Arbogast du Psychose de Hitchcock) joue Mr Green et il a un gros rhume. Ce qui aura son importance plus tard. Suivent Mr Grey (Hector Elizondo), l’ancien mafieux à la gâchette facile, Mr Brown (Earl Hindman), le professionnel avec un petit bégaiement et le chef de la bande, Mr Blue (Robert Shaw, sur la retenue), ancien mercenaire inflexible au discret accent british. Avec méthode et sang-froid, le quatuor détourne le wagon de tête d’une rame de métro. Pendant ce temps, Walter Matthau, aus ommet de son charisme débonnaire dans la peau du lieutenant Garber, fait visiter les locaux de la FTA à des représentants du métro de Tokyo. Puis vient la prise d’otages et l’ultimatum. Une heure pour payer. La machine est lancée. Suspense au couteau. Simple, concis. Efficace, donc.

Six pieds sous terre

Italo-américain du New Jersey, de son vrai nom Giuseppe Danielle Sorgente, Joseph Sargent s’est fait une réputation d’artisan solide pour le petit écran avant d’entamer les 70’s sous les meilleurs auspices en enchaînant sur trois films majeurs : Le cerveau d’acier, The Man (écrit par Rod Serling et avec James Earl Jones dans la peau du premier président afro-américain) et Les Bootleggers avec Burt Reynolds. Sur Les pirates du métro, Sargent se surpasse. Sa maîtrise du cadre, du rythme et de la direction d’acteurs lui permet d’aller à l’essentiel, de ne jamais laisser retomber la pression et d’asseoir la crédibilité indiscutable d’une galerie de personnages caractérisés au millimètres près. Il trouve également un allié précieux en la personne d’Owen Roizman, directeur de la photographie piqué à William Friedkin. Pour les scènes à l’air libre, on retrouve la grisaille et les lumières blafardes de French Connection. Pour les scènes en souterrain, les ténèbres étouffantes de L’Exorciste.

Linéaire, expéditif, minéral, dénué du moindre monologue explicatif ou psychologisant, Les pirates du métro dresse pourtant, en filigrane, un portrait peu reluisant de New York et de sa faune. Sargent épingle la corruption des institutions, la misogynie rampante et l’indifférence générale d’une ville qui fonce sans réfléchir. Et il le fait avec un certain sens de l’humour, qu’il s’agisse des dialogues acerbes entre un maire malade et son assistant, entre Garber et l’un de ses subalternes obsédés par une circulation à l’arrêt ou de ce personnage de vieille femme ivre qui ne se réveillera pas avant la fin de la prise d’otages.

Se clôturant avec malice sur l’un de ces sourires en coin dont Walter Matthau avait le secret, Les pirates du métro fut un temps envisagé pour un débutant nommé Steven Spielberg. Ironie de l’histoire, Joseph Sargent se retrouvera à la barre en 1987 des Dents de la mer 4, ultime suite du classique de tonton Spielby et nanar hilarant dont la seule vertu fut de redresser les finances personnelles de Michael Caine. Drôle de chassé-croisé entre le vétéran aguerri et le wonder boy d’Hollywood.