Considéré comme l’une des plus talentueuses et avant-gardistes du cinéma, l’œuvre de Fritz Lang entre peu à peu dans l’ère de la haute-définition suite aux récentes sorties de J’ai le droit de vivre (Studio Canal), Les espions ainsi que La femme sur la lune, tous deux chez Potemkine qui exploite à merveille l’imposant catalogue de MK2.
Ici, avec le centenaire (le film est sorti en 1924 en Allemagne) Les Nibelungen, c’est une nouvelle fois le label français Potemkine qui nous délivre un film aussi merveilleux que sulfureux. En effet, le film de Lang, qui s’ouvre sur l’intertitre « Au peuple allemand », est sans conteste un éloge du nationalisme allemand, sorti dans un contexte tourmenté de crise financière et politique dans un pays encore marqué par sa défaite durant la Première Guerre Mondiale et qui avait besoin de « héros » pour redorer son blason.
Alors que Fritz Lang s’exile vers les États-Unis dès 1933 et l’arrivée d’Adolf Hitler, peu après la sortie du Testament du Docteur Mabuse qui sera interdit par le nouveau régime, l’État nazi ressort alors la première partie du film, Siegfried, dans une version sonorisée, raccourcie et modifiée pour mieux coller à son idéologie…tout en dédaignant le second segment, bien plus ambigu. Bien qu’encore présenté comme un film de propagande par des historiens (voir les généreux bonus de cette superbe édition), il serait toutefois regrettable de ne le réduire qu’à cet aspect tant la dimension artistique du film semble avoir inspiré une part importante du cinéma mondiale, de l’Heroic fantasy en passant par le fantastique.

Apocalypse

Ce qui saute aux yeux du spectateur de 2024, c’est tout d’abord l’effarante modernité de l’œuvre : tout y est déjà ! Les scènes d’action sont incroyablement rythmées et lisibles, les effets spéciaux, pour l’époque, demeurent des moments de bravoure stupéfiants entre ce dragon cracheur de feu long de sept mètres, une insensée mer de flammes protégeant le royaume de Brunhild, un « dessin animé » (Le rêve du faucon) prédisant la chute de Sigfried tout comme cet arbre en fleur, symbolisant la vitalité du héros, qui dans un plan incroyable se transforme peu à peu en un crâne symbolisant sa mort…
Aussi bien inspiré par l’expressionnisme allemand et les toiles de maîtres comme Casper David Friedrich que par les autres films colossaux de l’époque comme Robin des bois ou Intolérance, Les Nibelungen déploient des décors somptueux et gigantesques réalisés notamment par le chef décorateur Otto Hunte, et qui avaient d’ailleurs subjugué un jeune visiteur du tournage, un certain Alfred Hitchcock. Des décors majestueux qui seront d’ailleurs réellement brûlés lors du final apocalyptique se déroulant durant la seconde partie, La vengeance de Krimhild. « Oublié » par l’État Nazi, ce second volet dépeint la terrible vengeance de la femme de Siegfried prête à tous les sacrifices et compromissions pour se venger de ses propres frères qui avaient assassiné le héros. Tourné en grande partie de nuit, fait rare à l’époque, ce final dépeint une véritable hécatombe causée aussi bien par l’inutilité d’une vengeance que par une loyauté inflexible qui se paye ici particulièrement cher.

Inspiré de la Chanson des Nibelungen, récit médiéval utilisé au début du vingtième siècle pour symboliser la nationalisme allemand, l’œuvre de Lang prend toutefois ses distances de l’opéra de Richard Wagner. En effet, ici point de dieux mais seulement des hommes et des femmes (qui tiennent ici des rôles prépondérants), tour à tour héroïques et fidèles mais aussi lâches et machiavéliques. Soutenu par une formidable Bande Originale signée Gottfried Huppertz et de grands acteurs du cinéma allemand de l’époque comme le Docteur Mabuse Rudolf Klein-Rogge ici en Attila, Les Nibelungen s’avère être une réussite totale et grâce à la restauration délicate réalisée se montre ici sous son plus beau visage et dans une version sans doute proche de l’originale. Un régal de cinéphile à ne louper sous aucun prétexte !