Ancien réalisateur frôlant avec l’excellence (ses adaptions d’Edgar Poe avec Vincent Price pour les plus évidents)), mais aussi grand débrouillard du cinéma américain, Roger Corman s’est surtout concentré avec les années sur sa posture de producteur malin et économe, fournisseur officiel des cinémas de quartier et des derniers drive-in.  Une méthode qui lui aura permis de découvrir de nombreux jeunes talents (Jack Nicholson, Francis Ford Coppola, Monte Ellman, James Cameron, Joe Dante, Martin Scorsese…) mais aussi de délivrer quelques grands moments du cinéma d’exploitation pur. Comme ce Les Montres de la mer, petite production à 2.5 millions de dollar venant surfer gracieusement sur le succès précédent du fameux Piranhas de Joe Dante, lui-même mis en boite pour profiter du tsunami Les Dents de la mer. Opportuniste toujours, Corman conçoit ici un mélange de menace aquatique (là encore née de terribles expérimentations scientifiques comme le film de Dante), de rip-of d’Alien (version italienne) et de retour aux films d’invasions monstrueuses des années 50 avec comme cadre une petite bourgade américaine isolée attaquée par des cœlacanthes mutés en créatures humanoïdes pour avoir dévoré des saumons transgéniques. Un scénario on ne peut plus classique, brassant sa petite collection de pécheurs plus ou moins sympathiques, entre père de famille sobre et courageux, et salopard raciste (incarnés respectivement par les vétérans Doug McClure et Vic Morrow), dont les tensions se cristallisent autour du projet d’implantation d’une usine de conserve. C’est certainement cet aspect légèrement social et l’amorce de réflexion écologiste qui ont attiré la réalisatrice Barbara Peeters (Les diablesses de la moto, Starhops), déjà membre de l’écurie Corman et connue pour apporter un soupçon de valeurs féministes à des genres qui en manque souvent.

Drame portuaire

Et lorsque celle-ci pense tourner un projet plutôt atmosphérique, sophistiqué sous le nom Beneath The Darkness, elle est bien loin des attentes du patron de New World Pictures qui sera particulièrement déçu devant la sobriété et le sérieux de la copie. Pas de soucis, le voilà qui enrôle une seconde équipe pour mettre en boite des séquences entières d’attaques beaucoup plus sanglantes et surtout des rencontres entre les monstres amphibiens et des demoiselles en bikini, mais qui ne les gardent pas longtemps. Des séquences de viols inter-espèces plus vraiment suggestives, réintégrées dans un montage final étonnamment cohérent et percutant grâce au savoir-faire du solide Mark Goldblatt (Terminator 2, Starship Troopers, Le Dernier Samaritain…) qui culmine dans un massacre final, en pleine fête du saumon, particulièrement baroque. Et sans grande surprise, ce sont surtout ces élans pleins de mauvais goût, d’effets chocs et de filles à poils qui sont restés dans les mémoires, plus en tous cas que les velléités thématiques de la pauvre Barbara Peeters qui claqua la porte de la maison dans la foulée. Outre le bonheur de découvrir une série B bicéphale mais particulièrement généreuse dans ses excès, il faut reconnaître que le film ne doit pas qu’à la plastique de ses actrices mais aussi au talent des responsables des effets spéciaux, parmi lesquels (et non crédités en plus) on compte Chris Walas (Gremlins, La Mouche) et Rob Bottin (Robocop, The Thing), en l’occurrence designers des trois costumes en latex certes rétros, mais au contours lovecraftiens du meilleur effet. Et comment ne pas parler ici de la bande originale signée par un tout jeune talent, James Horner, offrant par ses atmosphères angoissantes à la Alien, une sophistication étonnante ? Du cinéma pop-corn comme on en fait plus.