Tout juste sortie de sa première grande réalisation, le gigantesque et pourtant assez fructueux Le Masque du démon, Mario Bava retourne à son métier d’artisan et de mercenaire discret pour les studios américains venant profiter de la météo italienne. Ici pour la MGM, en association avec la maison européenne Lux, il devient ainsi l’assistant ou coréalisateur (selon les sources) d’une énième adaptation des aventures de Sinbad. Conçu comme un film de Noël pour le marché américain, ce Les Mille et une nuits démarre ainsi comme un pur divertissement familial, léger, bondissant et joyeux au possible (quitte à faire forcé), mis en image avec une application bien trop sage par le yes-man américain Henri Levin, tout juste sorti d’un sympathique Voyage au centre de la terre. Il est ici accompagné par le spécialiste de la comédie musicale Donald O’Connor, absolument génial en trublion énergique dans Chantons sous la pluie, mais bien souvent déconnecté ici en Aladin tête en l’air et gaffeur, le plus souvent incapable de faire fonctionner la fameuse lampe.

Vœux pieux

D’ailleurs l’artifice fantastique de l’aventure, l’exotisme magique promis restera des plus rares, le scénario assez laborieux ne faisant intervenir le génie qu’à de très rares occasions, ce dernier prenant d’ailleurs les traits d’un Vittorio De Sica plus habitué aux grands classiques du néoréalisme et manifestement peu à l’aise dans sa robe et ses effets de transparence. Tout le monde ou presque semble déplacé, plaqué, collé dans cette production à l’humour et à la fantaisie peu mémorable, où seule, comme bien souvent, la présence de Mario Bava en coulisses vient largement rehausser le niveau. Par quelques effets visuels tout d’abord faisant grandir ou rapetissir le rigolard Aladin face à ses poursuivants, mais aussi une puce plus terrifiante en version colosse, puis peu à peu en semblant reprendre les rênes du métrage. La plupart des séquences sans la star américaine, redonnant une place certaine au Prince Moluk (Mario Girotti qui deviendra Terence Hill) tentant de sauver son royaume et sa dulcinée, imposent immédiatement une esthétique beaucoup plus maniériste et parfois même un mélange d’érotisme (la visite du Harem, la prisonnière systématiquement nue) et une cruauté étonnante. Les plus beaux tableaux du film prennent ainsi place dans la chambre secrète d’un méchant Grand Vizir, très proche de la future version Disney, mêlant éclairages inquiétants et couleurs vives, et des accessoires et détails que n’auraient pas renier une production Hammer. Quelques morceaux de pellicule qui modestement annoncent la future réalisation solo de Mario Bava, et véritable petit bijou de mélange des genres : Hercule contre les vampires.