Malgré l’énorme succès mondial rencontré par La Planète Sauvage, René Laloux devra attendre 10 ans avant de monter son second long métrage : Les Maîtres du temps. Car si le film est désormais reconnu par le milieu du cinéma traditionnel, c’est bien Roland Topor qui reçoit presque toutes les louanges. Exploité en salles en 1982 avec une énorme couverture médiatique (malgré un nombre de salles restreint), le second film de René Laloux est à la fois le plus prestigieux, grâce à la participation de Moebius à la direction artistique et le soutien de la revue Métal Hurlant, mais aussi celui qui aura le plus souffert de ses conditions de production hasardeuses. Il faut dire qu’il fut au départ imaginé comme le premier moyen métrage d’une série télévisée, avant d’être étendu, sans réelles rallonges financières, en long métrage cinéma avec une conception déportée en Roumanie. Là, l’animation sera répartie en différentes équipes avec des résultats effectivement très irréguliers. Si le jeune héros ou les gnomes volant (et télépathes) sont extrêmement soignés, les personnages humains par exemple semblent déjà datés, rigides, et souffrent d’un design très « pays de l’est ». Alternant séquences ultra saccadées, personnages esquissés et fulgurances d’une extrême fluidité, Les Maîtres du temps peut s’avérer effectivement déstabilisant.

Le chant galactique

Le film sera vivement critiqué pour cela, mais ce serait trop vite oublier la finesse incroyable des décors peints, la justesse de la mise en scène et l’excellence du montage. Surtout, de part ses aspects disparates, cet effet de collage rugueux, et le travail incroyable effectué sur la bande sonore du film (entre l’envolée finale et les nappes d’ambiances riches et exotiques), Les Maitres du temps affirme constamment son altérité, voyage total vers un ailleurs, un hors le monde aussi troublant que fascinant. Rarement un film n’aura autant donné à voir des planètes extraterrestres aussi… extraterrestres.  Surtout, cette nouvelle adaptation d’un roman de Stefan Wul, L’Orphelin de Perdide, est une nouvelle occasion pour René Laloux d’embrasser totalement de véritables concepts de science-fiction, que ce soit dans le versant politique (les hommes oiseaux et leur conscience unique) ou poétique avec la révélation temporelle qui vient souligner de la plus belles des façon le lien entre un vieux monsieur farfelu et un enfant perdu. La force du film est de réussir d’ailleurs à rendre tous ces codes et ces concepts totalement accessibles au jeune public, ajoutant certes quelques personnages curieux et humoristiques pour les accrocher (le ouin-ouin, la drôle de poule, les deux petits télépathes aux dialogues délicieux…), mais sans jamais les infantiliser. Là où la découverte enfant de Planète sauvage ou Gandahar peut effectivement occasionner quelques traumas face à des images à la lisière du cauchemardesque, celle des Maitres du temps frappe, marque indubitablement, mais ouvre surtout des perspectives, à tout un imaginaire, une vision et certaines philosophies.

Si le film a effectivement pu pêcher par ambition (le storyboard complet assez hallucinant de Moebius en atteste), la richesse de son univers et son rythme languissant et onirique fascinent comme seules les œuvres « survivantes » savent le faire.