Même si aujourd’hui encore la franchise est accompagnée d’une bonne dose de nostalgie et ne semble pas prête à disparaitre dans les ténèbres, il peut être difficile de percevoir le succès incroyable que la marque pouvait avoir dans les rayonnages du début des années 80. Des tonnes de figurines, déjà plus ou moins limitées, vendues par milliers à noël et aux anniversaires pour des gosses qui bouffaient assidument le moindre épisode de la série animée Filmation, se transformaient en prince d’Eternia dans la cour de récréation et grimpaient sur les canapés comme d’autres sur un tigre de combat. Bref la hype. Et toujours en quête de nouvelles propositions juteuses et rêvant surtout depuis des lustres d’en démontrer aux studios hollywoodiens historiques, la Cannon investit près de 20 millions de dollars dans l’entreprise, embauche le grand Moebius pour les designs et le David Odell de Dark Crystal pour le scénario et espère clairement tenir là son propre Conan le barbare (vieille marotte) voir carrément son Star Wars (autre vielle marotte). Au tout jeune et encore assez inexpérimenté Gary Goddard, scénariste du Tarzan de 81 avec Bo Derek, la lourde tache de mener le paquebot à bord, d’accompagner l’imposant Dolph Lundgren, coupe mulet du meilleur effet, dans son premier vrai rôle dialogué, de se plier docilement aux exigences d’une firme Mattel qui ne veut surtout pas brusquer le jeune public (pas de vraie violence, surtout pas de sexe…) puis rapidement d’empêcher l’ensemble de sombrer totalement.

« Je détiens la force toute puissante ! »

C’est que le temps que le film parte en production, les jouets sont passé de mode et prennent la poussière sur les étagères et la productivité irraisonné de la Cannon a fini par la rattraper et l’entraine doucement vers la banqueroute. Coupures nettes dans le budget, réductions drastiques des ambitions d’un script qui devait rendre hommage à Frazetta et Jack Kirby et qui se déroule désormais essentiellement sur notre bonne vieille terre, le réalisateur raconte même que les équipes de tournage menaçaient régulièrement de tout stopper faute de paye… Jusqu’à ce que ce soit la production elle-même qui coupe les vivres alors que le tournage, et en particulier le duel final, ne soit achevé. On en sera quitte pour à un duel à l’épée magique dans la pénombre en guise de climax. Face à tout cela, et malgré un univers souvent traité par-dessus la jambe (mais où sont passés Orgo, Gringer et l’avatar gentillet le Prince Adam ?) et un royaume d’Eternia qui se résume à un grand canyon et un château échappé d’un Flash Gordon italien, il est difficile de vraiment en vouloir à ce divertissement assez pataud, lourdaud, mais clairement touchant dans ses maladresses et sa volonté de bien faire…où ses emprunts constant et terriblement visible à La Guerre des étoiles. Les effets spéciaux à l’ancienne et les quelques maquillages et créatures confiées à des membres d’ILM sont d’ailleurs plutôt réussis. On s’amuse forcément de croiser le joli minois d’une Couteney Cox pré-Friends encore toute naturelle et toute jolie, de voir Dolph jouer du muscle dans le rôle d’un héros trop propre sur lui pour convaincre, mais on sera forcément bien plus conquis par l’interprétation de Frank Langella (le Dracula de John Badham) cabotin en diable sous le masque blafard plutôt sympa de Skeletor.

Mais peut-être que dans tout ça le seul qui réussit véritablement à tenir toutes ses promesses est Bill Conti (L’étoffe des héros, la série des Rocky, F/X, les Karaté Kid…) galvanisé par l’opportunité de livrer son Space Opera personnel, et qui par ses élans épiques, entre symphonie et modernité synthétique, approche régulièrement le Superman de John William ou les vieux Star Trek de Jerry Goldsmith. Il suffit parfois de fermer les yeux pour entrevoir ce que ce Les Maitres de l’univers aurait pu devenir.