Il y a encore beaucoup de cinéastes italiens à réhabiliter. Comme Luigi Zampa, réalisateur de comédies sociétales italiennes plutôt populaires dans leur pays d’origines, mais aussi de drames et thrillers politiques aux réflexions engagées scrutant la longue histoire de l’Italie fasciste ou sa relation ambiguë avec l’hégémonie de la mafia. Des films comme Les Coupables (drame criminel historiques dans les hautes sphères de Naple), Nous sommes tous coupables (les turpitudes de la justice) ou Les Années rugissantes (quand le fascisme devient ordinaire) sont définitivement à redécouvrir. Tout comme le présent Les Maitres, film en définitive très rare par chez nous, qui visite le superbe village de Raguse, partagé entre ses ruines antiques, ses quartiers pauvres et son cœur historique, tout en pierres typiques, en petites allées et en silhouettes silencieux. Presque le folklore sicilien que découvre l’institutrice idéaliste Elena (Jennifer O’Neill aussi belle que dans Un été 42 et L’Emmurée vivante) qui va rapidement devenir le centre de l’attention de toute la population. Il faut dire que l’homme qui l’a harcelé plusieurs fois lors de son voyage est retrouvé le lendemain sur la place, assis sur une chaise, mort, une rose dans la bouche.

La Sicile ? On l’aime ou on la quitte.

Une vieille, et charmante, coutume de la mafia pour châtier ceux qui se sont montré désobligeant avec un invité… De là la police, les notables et les parents d’élève voient en Elena une connexion avec la pieuvre, lui prêtant une autorité et une importance qu’elle se défend d’avoir… Dans un environnement toujours trouble, théâtre de l’omerta et du secret, où la société maintient la tête des populations les plus pauvres dans la fange, Luigi Zampa filme un autre monde, presque un autre pays où la beauté des paysages vient régulièrement donner naissance à des tableaux incongrus habités par la mort. Celle de ceux qui s’approche trop près de la maitresse d’école, mais aussi de cadavres momifiés de grandes familles exposés tels des saints dans l’église ou cachés depuis des années au bout de la propriété d’un riche avocat. Un mystère parfois digne d’un giallo à machination, mais aussi avant tout une réflexion admirable et passionnante sur l’esprit sicilien (et par extension italien) face au pouvoir, à la cosa nostra, toujours teinté de résignation et de fatalité. D’ailleurs la protagoniste hésite constamment en les choix opposés des deux hommes qui l’accueillent dans le village : d’un coté son propriétaire, James Mason toujours aussi doux qu’inquiétant, qui tente de refaçonner les lieux à ses désirs, et le collègue instituteur incarné par un Franco Nero loin de ses figures héroïques et viriles, qui a opté sciemment pour l’acceptation. Elle naturellement pense pouvoir utiliser sa renommée nouvelle pour le bien… Oui mais le bien de qui ?

Un thriller décidément habile, pertinent et implacable qui embrasse avec mélancolie et dureté la réalité de l’une des plus belles îles du monde et qui était alors aussi l’une des plus dangereuse.