Adaptation d’un roman de William Irish, Les Mains qui Tuent est pourtant bien différent sur le papier. Carol, la secrétaire de l’ingénieur, y est bien présente, mais présentée uniquement comme la maîtresse de son patron et surtout un mobile de plus expliquant l’assassinat de sa femme. Alors pourquoi ce revirement de l’histoire ? La réponse est à chercher du côté de la présence de Joan Harrison au générique. Ancienne secrétaire d’Hitchcock, scénariste et enfin productrice, Harrison est à la genèse de cette adaptation et va donc occuper ce dernier poste derrière la caméra. Et même si elle ne sera pas créditée en tant que scénariste, sa fonction de productrice va lui permettre de donner ses directions nécessaires afin de mener son projet comme elle l’entend. Et notamment dans le choix du réalisateur.

Une femme disparait

Car si Max Ophüls est tout d’abord approché, c’est finalement Robert Siodmak qui décroche le poste. Un réalisateur d’origine allemande qui va évidemment inoculer à l’adaptation la noirceur héritée du fameux expressionnisme de son pays. Ombres furtives et menaçantes, lumière quasi divine métamorphosant le temps d’une scène une prison en église, cadres penchés… la réalisation de Siodmak regorge d’idées traduisant la psychologie des personnages (la virée nocturne de Carol), foisonne de travellings magnifiquement éclairés et filmés (la poursuite silencieuse dans les rues) et s’amuse même à brouiller les cartes à la manière de son scénario inhabituel (à sa première apparition, l’inspecteur et ses hommes ressemblent plus à des gangsters qu’à des flics).
Un scénario qui donne donc la part belle aux femmes. D’abord au travers du personnage de Carol (formidable Ella Raines), secrétaire amoureuse de son patron qui va faire équipe avec l’inspecteur sans jamais hésiter à se mettre en danger, mais aussi de celui d’une femme disparue mystérieusement (qui donne son titre original au film) après une soirée passée avec l’accusé. Femme dont le souvenir semble avoir totalement disparu lui aussi pour tous ceux qui l’ont croisée ce soir-là. Un scénario qui n’est d’ailleurs pas sans rappeler celui de l’exceptionnel Une Femme Disparaît du grand Hitch sorti quelques années auparavant. La présence de Joan Harrison à la production finissant d’assurer la filiation.

Mais malgré toutes ces qualités, le film n’arrive pourtant pas à décoller complètement. La faute notamment à quelques personnages masculins dont l’interprétation laisse un peu à désirer : Alan Curtis n’est tout simplement pas bon dans son rôle de coupable idéal et Franchot Tone, plus problématique, n’est jamais à la hauteur de son assassin tourmenté. Un dernier élément qu’on peut rapprocher des obligations formelles dictées par le fameux code Hays et qui obligent par exemple Siodmak à ne jamais montrer de scènes violentes ou de meurtres plein cadre. Au final, on obtient certes un bon film mais qui aurait probablement pu aller beaucoup plus loin dans ses ambitions s’il en avait eu la possibilité.