Un véritable classique du cinéma d’action au Japon, ambitieuse production de la Kadokawa qui percevant le changement de visage de ces grands divertissements en provenance des Etats Unis se lança à son tour dans quelques projets de grandes envergures comme le suivant Virus. Celui-ci est le premier, adapté comme souvent chez cette firme au départ éditrice, d’un roman maison signé Ryo Hanmura, qui s’amuse a propulser une petite unité des Forces d’autodéfenses dans un Japon médiéval. Un point de départ très science-fiction qui annonce le futur Nimitz Retour vers l’enfer qui sortira à peine un an plus tard aux USA, mais qui pourtant ne fait pas vraiment grand cas de ce voyage dans le temps, autant de son explication ou de son implication sur une quelconque ligne temporelle. L’intérêt de l’histoire est moins dans une rationalisation du phénomène, figuré de manière très fantasque par des images vaguement psychédéliques d’animaux ou de paysages déconnectés, que justement dans cette confrontation entre une armée moderne et un japon plongé dans l’ère Sengoku, soit l’âge d’or des seigneurs de guerre et des grandes batailles de samouraïs. Une une période troublée mais souvent célébrée, fantasmée, par la culture nippone (cinéma, roman, séries…) et par ces militaires se sentant pieds et poings liés dans un monde moderne où le Japon, de part sa constitution d’après-guerre, s’interdisait d’avoir une armée autre que pour se défendre en cas d’invasion. Des Forces d’autodéfenses souvent moquées alors par les Japonais, et qui pensent pour la plupart trouver dans ce lointain passé un cadre parfait finalement pour se mettre à l’épreuve, tester leur courage, leur force virile et guerrière.

Tank vs Samurais

En leader de la troupe, Sonny Chiba (Les 7 samurai, la série des Streetfighter, le génial Super Express 109…) alors véritable star du cinéma populaire japonais, est absolument parfait passant de général plutôt raisonnable et tentant de faire profile bas à véritable fou de guerre, embrassant toute sa barbarie et ses ambitions de conquête. Le film surprend ainsi par son regard antimilitariste, montrant rapidement les bas instincts de ces soldats se sentant tout puissant grâce à leur force de frappe inédite dans ce contexte historique, allant jusqu’à certain par kidnapper des femmes pour les violer lâchement à bord d’un bateau armé. Il souligne aussi une certaine inutilité du sacrifice, de l’héroïsme et de l’esprit de troupe.  Un propos accompagné avec un certain classicisme visuel par le réalisateur Kosei Saito (Ninja Wars), mais qui contraste aussi fortement avec la nervosité et l’efficacité impressionnante des cascades ahurissantes et des grandes scènes d’action orchestrées par l’équipe du Japan Action Club dirigée par Sonny Chiba. Ce dernier se paye même au passage une longue séquence d’assaut accroché à un hélicoptère que n’aurait pas renié notre Bebel national. Le morceau de bravoure de Sengoku jieitai reste certainement cette gigantesque bataille de près de trente minutes opposant tanks, autogires et fusils d’assaut à des centaines de samouraïs à cheval, armés de katana et de shuriken, défendant leur château ancestral. Définitivement impressionnant.

Le spectateur occidental restera en revanche sans doute plus circonspect par l’utilisation de nombreuses chansons pop et sirupeuses, voulues occidentalisées, qui apparaissent à chaque scène d’émotion ou de camaraderie, filmées comme des clips (dont une séance d’entrainement entre Chiba et son homologue historique très crypto-gay) et censées séduire le jeune public d’alors. Surprenant aussi ce mélange d’atmosphère presque familiale qui dévie très vite vers un érotisme très frontal (et rarement tendre) et une violence exacerbée ne lésinant pas sur les gerbes de sang et les décapitations.

Un mélange étonnant, hybride, parfois bancal, parfois presque antinomique entre son discours et ses images, mais qui impose un savoir faire et une outrance qui ne peut que ravir les amateurs de cinéma spectaculaire et un brin déviant.