Scénariste émérite, d’après le roman de Robert Bloch, de Psychose, Jospeh Stefano faisait en en 1969 son grand retour au thriller psychologique avec Les Griffes de la peur. L’une de ces nombreuses productions anglo-saxonnes s’engouffrant, comme tout un pendant de la production Hammer, dans cette voie ouverte par le classique d’Alfred Hitchcock permettant sous couvert du cadre d’une série B à suspens, d’installer des mystères et des angoisses plus sulfureuses. Et l’ombre du maître plane alors tellement qu’on a presque l’impression de voir au travers de Les Griffes de la peur une compilation appliquée des derniers succès du monsieur : la figure maternelle étouffante en chaise roulante, la horde de chats qui remplace les vols d’oiseaux, la phobie paralysante du protagoniste comme un écho à Vertigo… La liste est longue et ne joue pas forcément en la faveur de l’artisan David Lowell Rich (venu remplacer au pied levé un Alex Segal souffrant) affichant une centaine de titre à son CV mais majoritairement des épisodes de séries ou des téléfilms passe-partout. Sa plus grande prouesse en dehors du film en présence ? Le terrible Airport 80 préquelle involontaire de Y a-t-il un pilote dans l’avion ? Une mise en scène assez impersonnelle, fonctionnelle, mais qui ici trouve un sursaut d’inspiration inespéré en délivrant un très efficace pré-générique abusant généreusement des effets de split-screen, ou s’offrant ouvertement les atours d’un vaudeville malsain dans toutes les séquences se déroulant dans la vaste demeure bourgeoise de San Francisco.

A pas de velours

Cela n’empêche pas un petit ventre mou, mais clairement avec sa photographie pop des 60’s, son érotisme soft et ce grand final en forme d’home invasion animal à la limite du fantastique, Les Griffes de la peur s’avère plutôt accrocheur, voir même qualitativement assez surprenant. Une certaine élégance héritée des voisins anglais, une bonne dose de perversion à la mode italienne, cette énième course à l’héritage qui révèle rapidement les tréfonds de perversité de chacun a un petit quelque chose d’européen franchement pas désagréable. Pas de véritable héros ici mais quelques figures plus ou moins prégnantes, du neveu prodigue à son frère effacé voir brimé, en passant par la maîtresse sexy mais coriace, sans oublier bien entendu la charmante Tante Danny (Eleanor Parker, ex-gloire hollywoodienne) qui a bien du mal à dissimuler ses pulsions incestueuses : tous sont dévorés par leurs natures envieuses, leurs désirs inavouables ou leurs ressentiments. Un film de complot familial, de trahisons ou finalement l’argument félin reste assez accessoire, en marge, comme une personnification du mal qui rode. Autre argument de poids de l’objet, la présence d’un redoutable Michael Sarrazin pas encore révélé par le On achève bien les chevaux de Sidney Pollack, insaisissable en manipulateur manipulé, en profiteur sucré et suave dont on n’arrive jamais à cerner, jusqu’aux dernières minutes, si son regard narquois est une marque de faiblesse ou une preuve de sa supériorité sur l’avidité de ses congénères.

Un petit film d’exploitation passé assez inaperçu lors de sa première sortie, mais qui a pourtant de jolis arguments.