L’intention du film est claire dès le départ. Au lendemain de la Seconde Guerre Mondiale, il est temps de prendre le temps pour rendre hommage aux soldats, à ceux qui ont vécu sur le terrain, qui ont laissé, au mieux, une partie de leur âme loin de chez eux, lorsque ce n’est pas un membre ou la vie. L’approche du film est formelle ; elle prendra la forme d’un travail de documentariste, centré sur l’humain et non sur les batailles telles que le rapporte Ernest Pyle. Ce journaliste de guerre obtient le prix Pulitzer pour son récit en 1944. L’événement est abordé dans Les forçats de la gloire avec l’acteur Burgess Meredith dans ce rôle proche de la réalité. Le destin, tragique une fois de plus, verra l’auteur mourir sous les balles japonaises sur l’île d’Ie-jima lors de la bataille du Pacifique le 18 avril 1945, soit trois mois avant la sortie du film. C’est grâce à la ténacité du producteur indépendant Lester Cowan que cette histoire pourra voir le jour sur grand écran.

Holding Out for a Hero

Initialement prévu pour John Huston, le film échoit au vétéran William A. Wellman. Huston est alors occupé sur son documentaire de La bataille de San Pietro (que l’on retrouve en bonus dans l’édition présente), relatant à peu de chose près les événements de ses Forçats de la gloire. Pour la véracité de l’histoire, certains de ses plans se retrouveront dans le montage final du film de Wellman. Le metteur en scène connaît son travail, il a gagné le premier Oscar de l’histoire du cinéma avec son film de guerre Wings en 1927. C’est un homme engagé ; Pour ne rien laisser au hasard, il exprime le souhait de s’entourer d’une équipe technique composée de militaires pour ne pas trahir le destin de ces hommes. A l’instar d’un Band of Brothers, il s’attache à un groupe de fantassins lors de la campagne d’Italie menée par Robert Mitchum dans l’un de ses premiers grands rôles en tête d’affiche. Loin de se focaliser sur l’action, il les suit dans leur quotidien, où l’attente se mêle à la peur. L’ennemi est omniprésent mais on l’entend plus qu’on ne le voit. Il est dans les voix à la radio, dans le bruit des bombardements et lorsqu’il prend forme physique, il est le plus souvent identifié à des ombres lointaines. Les Allemands apparaissent rarement de manière frontale, à deux reprises seulement comme dans une séquence où des snipers tirent sur les soldats américains du haut d’une église. Nul doute que Tarantino devait avoir la scène dans le rétroviseur lors de son Inglorious Bastards.

La mise en scène de William Wellman mixe parfaitement l’art de la docu-fiction passant des gros plans sur les visages avec ceux plus larges et subjectifs sur les soldats.  Il applique les stratagèmes du cinéma utilisant la bande son pour exprimer les massacres hors champs alternant avec des accalmies tout aussi pesantes. Pas besoin d’en rajouter pour exprimer l’épuisement physique et moral des soldats. Pourtant, cette chair à cannons essaient de briser le quotidien pour continuer à vivre ; deux soldat(e)s vont se marier entre deux assauts pour rappeler que le monde continue de tourner ; leur nuit de noce ne sera pas consommée mais profitera à un repos bien mérité dans les bras de Morphée.

Les forçats de la gloire n’est pas opportuniste malgré l’omniprésence de l’armée US, c’est une dédicace à tous les soldats partis combattre l’oppresseur pour des idéaux, un film universel et malheureusement toujours actuel qui n’a pas pris une ride.