Autres temps, alors que le raz de marée Star Wars envahit la planète en quelques mois à peine, les Japonais vont devoir attendre jusqu’à l’année suivante avant de pouvoir découvrir les premières aventures de la famille Skywalker. Un boulevard pour les studios japonais, qui vont se lancer pour certain dans une course contre la montre pour sortir leur propres Space Opera avant le film de Lucas. Le plus célèbre et le plus réussi reste bien entendu la luxueuse production Toei, se rêvant un casting international (Vic Morrow ex-gloire de la tv tourné vers le fond de la bouteille, le jeunot Philip Casnoff vite oublié) et profitant pleinement du savoir-faire maison pour la reconstitution d’effets spéciaux spectaculaires. On est certes à une bonne génération d’écart avec les prouesses novatrices d’ILM, mais on ne peut que reconnaitre la qualité impressionnante des nombreuses maquettes, souvent de tailles colossales, et l’énergie véhiculée par des poursuites et duels spatiaux uniquement effectués en prises directes à l’aide de fils de nylon et autres bricolages à l’ancienne. En dehors de deux expérimentations de composites vidéos terriblement datés, les visions de planètes lointaines, les croiseurs intersidéraux et autres chasseurs se percutants au milieu d’explosions dantesques font encore et toujours leur petit effet. Plutôt solide donc et très loin devant les délires italiens (Starcrash par Luigi Cozzi) ou américains (Battle Beyond the Stars par Roger Corman), Les évadés de l’espace n’échappe forcément pas au parallèles un peu abusés et très visibles avec son modèle comme cette gentille princesse à sauver et toute de blanc vêtue, le vilain Rockseia  XII au look de samouraï et acoquinée de sa Palpatine grimaçante, une armée de soldats casqués et en armures, un robot rigolo et même un fouet… laser !

La force des fruits secs

Mais cet habillage reconnaissable n’en est pas moins baigné dans une trame exotique et magique typiquement japonaise où les huit héros seront révélés par des noix avec une loupiote à l’intérieur. Une petite curiosité, parmi d’autres, imaginée par l’illustre Shotaro Ishinomori, génie du manga et créateur de classiques comme Kamen Rider et Cyborg 009, qui adapte ici plus ou moins la célèbre légende des 8 samouraïs en mode futuriste. Un mélange bien frappé, forcément plus que kitch et généralement assez cafouilleux, mais traversé par une esthétique hors du temps, entre shanbara et délires disco, tour à tour joyeusement ridicule et admirablement touchante.  Consacré à l’international par le cultissime Battle Royale, le mercenaire rageux Kinji Fukusaku était déjà un incontournable de la Toei en 78 et outre ses mémorables évocations du milieux yakuza, il avait déjà versé dans le blockbuster nippon avec le plus méconnu Bataille au-delà des étoiles en 1968 et plus surement encore sur l’important Tora ! Tora ! Tora ! aux côtés de Richard Fleischer. Professionnel jusqu’au bout des ongles, il emballe le tout avec une certaine efficacité, voir sobriété, mais sait aussi se laisser aller à quelques élans plus brutaux et secs, caméra à l’épaule et frénésie en contrepoint. Il a d’ailleurs eu la bonne idée d’embarquer son copain Sonny Chiba dans l’aventure, lui offrant le rôle assez tardif d’un prince solitaire (et totalement rétro), et deux élèves doués de la fameuse JAC (Japanese Action Club) :  Etsuko Shihomi (Sister Streefighter en personne) en gentille princesse et Hiroyuki Sanada (The Wolverine, Mortal Kombat, Bullet Train…) devenu depuis une véritable star internationale, ici jeune premier au grand cœur.  

Énorme succès dans son pays d’origine que n’arrivera même pas à égaler le premier, vrai, Star Wars, Les évadés de l’espace restera longtemps surtout connu par chez nous grâce à sa série dérivée. Une certain San Ku Kaï (soit Uchu kara no messeji: Ginga taisen), suite se déroulant quelque centaines d’années plus tard et singeant de manière plus évidente encore La Guerre des étoiles, reprenant allégrement  les maquettes, voir même des séquences complètes du film tout en laissant les costumes et nouveaux décors s’user jusqu’à la corde. Mais là c’est une autre histoire, lointaine, très lointaine.