Sa réputation, William Cameron Menzies l’établit dès la période du Muet. Vétéran de la Première Guerre Mondiale et diplômé de Yale et de l’Art Students League de New York, ce fils d’immigrés écossais rejoint Hollywood pour travailler auprès de Douglas Fairbanks. Il conçoit l’intégralité des décors de Robin des Bois et du Voleur de Bagdad entre 1922 et 1924 et invente presque à lui tout seul le poste de « directeur artistique ». Il reçoit même les premiers Oscars dédiés à cette discipline pour Colombe, en 1927, et pour Tempête en 1928. Sa carrière atteint son sommet avec Autant en emporte le vent en 1939. Le producteur David O. Selznick, séduit par le travail de Menzies sur Les aventures de Tom Sawyer l’année précédente, lui confie en totalité les rênes de la scène de l’incendie d’Atlanta, la plus importante du film, et fait circuler en coulisses en mémo qui donne au directeur artistique les pleins pouvoirs sur toutes les questions liées à l’emploi du Technicolor, sur les décors et sur l’éclairage de ceux-ci. Une marque de confiance totalement inédite et qui témoigne de l’autorité et de l’expertise de William Cameron Menzies.

En parallèle, Menzies s’essaie à la mise en scène, parfois en binôme. Réalisé en Grande-Bretagne en 1936 d’après un roman d’H.G. Wells (et avec la présence sur le plateau du célèbre écrivain), Les mondes du futur indique son intérêt pour la science-fiction comme un genre à ne pas prendre à la légère. Ce que confirme dix-sept ans plus tard Les Envahisseurs de la planète rouge, son avant-dernier film.

L’invasion vient de Mars

Épousant le point de vue d’un enfant curieux et hyperactif (Jimmy Hunt, quintessence de la charmante petite tête blonde made in USA), Les Envahisseurs de la planète rouge se propose, par l’emploi de la couleur et de décors simplifiés à l’extrême et aux proportions décalées, de reproduire la texture irréelle du cauchemar. Et le film de jouer sur plusieurs peurs : la crainte de voir ses propres parents se retourner contre soi et devenir une menace, la crainte de ne pas être cru par les autorités, et la crainte – Guerre Froide oblige ! – de l’espion communiste. Menzies parvient assez remarquablement à atteindre ses objectifs en mêlant ses compositions de cadre expressionnistes au symbolisme des couleurs (avec une franche domination du rouge et du vert) et en saupoudrant sa mise en scène de détails flippants comme le sourire d’une petite fille ou les gestes violents et déplacés d’un père à priori doux et attentionné.

Cette belle construction se met pourtant à vaciller lorsque l’enfant et une infirmière (la seule à le croire) arrivent à convaincre l’armée de la menace. L’emploi de stock-shots répétitifs de blindés prenant position, le look parfaitement désuet et même ridicule des martiens (impossible de ne pas y voir les ancêtres baraqués et en slip du bonhomme Cetelem!) et une intrigue qui tourne carrément en rond avant de se conclure par un twist qui ne fonctionne qu’à moitié font perdre de l’intérêt à un film qui a grillé ses plus belles cartouches dès sa première demi-heure. Quelques images sauvent heureusement la péloche du naufrage, comme cette tentative de sabotage d’une base militaire par les parents du petit David ou l’extra-terrestre en chef et son design inoubliable. 

Produit par la Cannon de Mémé et Yoyo en 1986, soit trente-trois ans plus tard,  le remake de Tobe Hooper peut-être vu à la fois comme un hommage sincère et la mise à jour réussie d’un classique mineur et un poil surestimé … le charme délicieusement rétro des années 50 en moins.