Malgré la pléthore d’adaptations diverses et variés des textes signés Stephen King, c’est bien la courte nouvelle Les Enfants du maïs qui a connu, et connait encore, la plus impressionnante pérennité :  une saga de neufs films et deux reboot / remake ! Publiée une première fois dans la revue Penthouse en 1977, la nouvelle fut surtout remarquée lors de son intégration dans le fameux recueil Danse Macabre, où la découverte de cette ville fantôme uniquement habitée par une horde d’enfants dévoués à un dieux du maïs fit échos auprès de nombreux lecteurs.

Une trame plutôt simple, jouant essentiellement sur son ambiance et ce retour à un American Gothic des plus évocateurs, une évocation des dérives sectaires et de l’endoctrinement qui effectivement donne à Stephen King en personne l’idée d’en rédiger une version scénarisée pour le grand écran. L’idée fera son petit bout de chemin mais son traitement, jugé trop bavard et littéraire, sera finalement écarté (expliquant en partie la véhémence du romancier envers ces films) au profit d’un projet beaucoup plus direct et surtout bien moins coûteux. Tout petit budget tourné dans une petite ville d’Iowa avec un casting en grande partie pioché sur place (surtout pour les gamins) et extrêmement avare en effets sanglants et en effets spéciaux (rarement convaincants d’ailleurs), Les Démons du maïs prend surtout la forme d’un film de survie. Celui d’un jeune couple qui après avoir percuté un gamin déjà pas bien en forme (la gorge tranchée ça n’aide pas) se retrouve coincé dans le fameux patelin poursuivi par la horde de gosses allumés, dirigés par le gourou illuminé Isaac, qui se doit d’éliminer tout adulte passé les 19 ans. Pour sa première réalisation (et seule mémorable) Fritz Kiersch s’en sort étonnement bien, réussissant à installer un rythme certes assez lent mais plutôt oppressant, à jouer d’effets de premiers plans et de profondeur pour dissimuler la misère et surtout à donner corps quelques jeunes personnages franchement marquants. Le leader Isaac tout d’abord, incarné par un John Franklin qui avec sa maladie génétique installe un trouble certain (un adulte dans un corps d’enfant), mais aussi le plus brutal Malachai ou l’illuminée Rachel. Sans en faire trop, préférant suggérer le fantastique plutôt que de s’y engouffrer, le film reste assez sympathique, bien boosté il faut l’avouer par une ouverture très efficace et la présence d’une jeune Linda Hamilton, quelques mois seulement avant que sa carrière ne décolle vraiment grâce à un certain Terminator.  

Boutures invasives

Tout petit succès, mais succès tout de même, le film ne connaitra finalement sa première suite que huit ans plus tard. Pour un budget de moitié moins, le pauvre David Price (fils du producteur, ceci expliquant cela) doit plus ou moins nous rejouer la même histoire mais avec cette fois-ci un héros journaliste, accompagné de son fils, enquêtant sur les terribles évènements qui se sont déjà déroulé. Une suite directe et une copie plus ou moins nette assez platement mise en scène, dotée de dialogues bien crétins et de jeunes acteurs pas franchement des plus charismatiques. Malgré son ambition de s’inscrire dans la mouvance de La Malédiction (merci à la BO de Daniel Licht), Ce The Final Sacrifice a beau se montrer un peu plus sanglant et s’essayer assez maladroitement aux effets spéciaux numériques, il s’embourbe dans quelques considérations écologistes niaises véhiculées par un vieux indien plein de sagesse. On n’est jamais loin du ridicule, et on y saute d’ailleurs joyeusement assez fréquemment. Mais pourquoi s’arrêter en si bon chemin ?

Pour l’instant uniquement distributeur du film mais imposant déjà sa logique d’exploitation Dimension Films (branche « horreur » de la Miramax) enquille avec un troisième métrage dans la foulée. Et si le second n’apportait rien de vraiment nouveau, Children of the Corn 3 : Urban Harvest fait véritablement l’effort de changer de cadre en transportant deux gosses survivants dans une sympathique famille de citadins. Problème l’un des deux est un esprit du mal dissimulé qui entend bien prêcher à nouveau la bonne parole auprès une population de djeuns plutôt récalcitrante. Le scénario insiste cette fois-ci véritablement sur la fracture entre les générations et le monde que les adultes laissent à leurs enfants, tout en jouant sur la confrontation entre les rats des champs et une vision, à peine caricaturale, de la street. Mine de rien, le film a plus de matière à explorer que les deux précédents et le débutant James D.R. Hickox (frère d’Anthony et fils de Douglas) a nettement plus de personnalité à imposer avec une photographie plus sombre et graphique, des effets de caméra ou de montage plus présents. Cela reste du bis, mais nettement plus généreux et plus fun, avec cette fois-ci des racines vraiment agressives, des morts bien plus percutantes et un final pseudo-apocalyptique porté par les expérimentations de Screaming Mad George (dont un monstre en latex bien Z).

Un petit coup de fouet pour une franchise qui n’a pas dit son dernier mot, mais avec la main mise définitive de la boite des frangins Weinstein, Les Démons du maïs suivant vont plus ou moins tous reprendre la logique de vache-à-lait des autres licences de l’époque (Halloween et Hellraiser en tête) avec des budgets et des investissements de plus en plus rachitiques et surtout des scénarios indépendants vaguement adaptés pour s’intégrer, au forceps, dans la saga. Il n’est alors pas difficile d’affirmer que les trois premiers films sont la quintessence de l’histoire cinématographique des Démons du maïs. Il ne faut parfois pas être trop exigeants.