Produit par la firme American International Pictures, le film met en vedette le même Vincent Price dans un rôle proche de celui du film de Michael Reeves, soit Lord Whitman, un aristocrate régnant d’une main de fer sur un petit village où, avec ses fils, il chasse les sorcières de manière implacable. Frustré du champ d’action limité offert par le réalisateur sur Le Grand Inquisiteur, Price endosse à nouveau le costume avec pas mal de délectation et un jeu plus outrancier, pour un personnage pas moins inflexible. Les villageois soupçonnés de frayer avec le Diable sont impitoyablement condamnés à mort, sans autre forme de procès qu’une parodie de justice. Ce qui est bien pratique pour se débarrasser des jeunes femmes injuriées et abusées physiquement par les membres de cette famille despotique. A travers ce tableau guère reluisant, Gordon Hessler et les scénaristes Tim Kelly et Christopher Wicking (Les Démons de l’esprit) livrent un plaidoyer féministe à peine dissimulé. La figure de la femme y est clairement sous l’emprise d’un patriarcat étouffant et humiliant, à peine bonne à souffrir des brimades et agressions masculines. Les personnages féminins ne sont que des corps à exploiter, à humilier dans un mépris quasi caricatural, quand ils ne sont pas présentés comme totalement dingues (l’épouse). Un constat qui se trouve encore décuplé dans la version Director’s Cut proposée en bonus dans cette édition, plus longue de quelques minutes que le montage initial, et qui en montre davantage en termes de nudité et de débordements gores (même si tout cela reste assez chaste), positionnant d’ailleurs le film dans un double discours un peu contradictoire sur la représentation de la femme à l’écran. C’est néanmoins sur cette toile de fond relativement engagée que Les Crocs de Satan révèle sa sensibilité horrifique, qui se retrouve inévitablement liée aux excès de cette famille dominante.

Loup y es-tu ?

En s’attaquant à un groupe de jeunes païens qu’il décime sans remords, Lord Whitman voit son action virile se retourner contre lui, puisque Oona, une véritable sorcière pour le coup, lance une malédiction qui atteint les membres de sa lignée, chacun d’eux succombant aux assauts d’une mystérieuse entité. La menace initialement sans visage, puis exprimée par des grognements inquiétants, par des ombres, avant de frapper mortellement, se matérialise progressivement en une présence monstrueuse qui place enfin le film dans le genre fantastique, même si sa créature à tendance lycanthrope gagne néanmoins à rester tapie dans l’ombre. Avec une tension aux abonnés absents, l’aspect horrifique n’est pas, au final, le plus intéressant d’un film qui se révèle plus pertinent dans ce qu’il dit de la société anglaise de l’époque. Comme le souligne de manière très juste Pascal Français dans les bonus de cette édition, Les Crocs de Satan, sous ses apparats de film de genre d’époque classique post-période Hammer, se révèle une œuvre solidement ancrée dans le début des années 70, et l’on peut voir clairement des résurgences du mouvement hippie et des contestations pacifiques du Flower Power à travers ces jeunes païens célébrant la vie en réaction à la rigueur et la poigne de Lord Whitman et ses ouailles.

Malgré sa facture visuelle peu enthousiasmante, son accroche fantastique un peu faiblarde mais pas dénuée d’intérêt, Les Crocs de Satan n’est pas un film de genre mémorable, loin de là, mais il finit par fasciner dans sa manière de faire écho assez hardiment à l’Angleterre du début des années 70, une pertinence de ton qui lui confère un indéniable charme… A noter également un générique d’ouverture en images découpées et animées assez déconcertant pour le genre et l’époque, signé par un certain Terry Gilliam.