Conscient que le grand cinéma gothique et plus largement le fantastique à l’ancienne n’a plus vraiment le vent en poupe, se désespérant devant les échecs de ses dernières réalisations (on y trouve pourtant le magnifique Lisa et le Diable), Mario Bava vire totalement de bord en début avec des années 70. Un film presque uniquement tourné en extérieur, sans effets visuels maniéristes, sans filtres léchés, sans une once de surnaturel ou de délires pop, qui s’engouffre dans le trouble politique de la vague fructueuse des polars italiens tout autant que dans la mode survival / rape & revenge en vogue aux USA depuis le choc La Dernière maison sur la gauche de Wes Craven. Malheureusement, alors que le tournage s’achève, la production est brutalement stoppée, les films confisqués suite aux manœuvres d’un producteur roublard, plongeant le film dans une situation inextricable qui persistera au-delà du décès du cinéaste. Le film était pourtant achevé à plus de 90%, la superbe musique, tendue et nerveuse de Stilvio Cipriani enregistrée, et il faudra la pugnacité de l’actrice Lea Lander, partiellement coproductrice, pour qu’en 1996 enfin un premier montage, extrêmement fidèle aux notes du réalisateur, puisse être présenté dans différents festivals et même diffusé dans l’inoubliable Quartier interdit de maitre Jean-Pierre Dionnet. Certes certains margoulins en seront ensuite de leurs propres versions, dont un remontage caviardé signé Lamberto Bava et le producteur Alfredo Leone, mais dans tous les cas il est évident que la carrière déclinante de Mario Bava aurait connu nouvel essor si le film avait pu sortir sur les écrans en 1974.

Le collier et Le fouet

Totalement extirpée de sa griffe esthétique, cette prise d’otage haletante, s’ouvrant sur un casse tournant en quelques seconde en véritable carnage, circonscrite à un seul et unique véhicule où se serrent trois truands et trois otages (dont un enfant sous calmants), s’avère particulièrement éprouvante. Tourné en conditions réelles, sur une véritable branche d’autoroute, multipliant les plans longs et les très gros plans sur les visages tendus, froids ou cruels d’un côté, terrifiés, voir hystériques de l’autre, Les Chiens enragés s’aborde comme une expérience sensorielle pesante, poisseuse, mettant le spectateur aux premières loges de la bestialité de deux des ravisseurs (dont 32 joué par l’imposant et flippant George Eastman), multipliant les coups de folies, les allusions cradingues, les humiliations et les tentatives de viol sur la pauvre Lea Lander. Le summum étant bien entendu atteint lors de la célèbre séquence ou les deux furibards oblige l’otage à uriner debout devant eux. Déjà au cœur de l’excellent La Baie sanglante, la misanthropie de Mario Bava, son incompréhension face au dérives violentes et aux valeurs en bernes de ses contemporains sautent ici à la gorge et ne la lâche plus, transformant le roadmovie en quasi-huis-clos, en cauchemar moderne, jusqu’au-boutiste, dont l’ultime pirouette, certes prévisible mais diablement efficace, renvoie tout le monde dos à dos dans la vilénie et l’avidité. Le dernier grand film de Mario Bava, et l’un de ses meilleurs tout simplement.