Une violence qui venait effectivement refléter un certain relâchement de la censure dans le cinéma et un renouvellement en cours dans le classicisme du western, en ce tout début des années 60. On ne parle pas ici d’effusions de sangs, mais d’une certaine brutalité qui s’impose à l’écran dès les dix premières minutes du film (les meilleurs ?) suivant l’arrivée de quatre truands dans la petite ville de Paradise, une prise d’otage dans le saloon et le meurtre froid et spectaculaire du shérif devant toute la ville. Quelques plans, une musique bien oppressante, les gueules rageuses de Vic Morrow (bientôt héros de la série Combat !) et de Lee Van Cleef en amorce, la dangerosité extrême des personnages est déjà posée. Elle sera concrétisée par le kidnapping d’une pauvre jeune femme, dont le viol collectif et le traumatisme psychologique seront ouvertement évoqués, chose extrêmement rare pour l’époque. La suite s’avèrera tout de même beaucoup plus classique avec la formation d’une troupe de volontaire (le fameux posse du titre US) qui va se lancer à leurs trousses et les traquer à travers le désert, les plaines et les montagnes. Un groupe hétéroclite formé par un Indien au sens de l’honneur éprouvé, un ancien militaire en quête de nouvelles gloires, un jeune fou de la gâchette, mais aussi un pied tendre incarné par John Saxon et la star Audie Murphy (rappelons-le, un authentique héros de la Seconde Guerre Mondiale) en misanthrope parfois tombé du mauvais côté du chemin.

Tueries et camaraderies

Romancier et scénariste de titres plus connus comme Les Comancheros ou Rio Conchos, Clair Huffaker se concentre dans son récit sur la rencontre entre ces hommes et surtout les nombreuses remises en question que vont provoquer chez eux cette aventure. Certains mourront lors de brèves rencontres avec les malfrats, d’autres repartiront, certains se révèleront lâches ou trop orgueilleux, mais c’est surtout l’amitié improbable naissante entre le jeune banquier et le cowboy solitaire qui devient rapidement le moteur du film, chacun s’affirmant peu à peu au contact de l’autre. Un atout sympathique et psychologiquement plutôt bien mené, qui donne véritablement du corps à cette série B toujours un peu étriquée, devant se contenter de décors assez chiches et de scènes nocturnes en studios bien visibles, mais mue par un mélange d’artisanat soigné et d’une liberté de ton intéressante. Un peu dommage alors que le film, sans gras, visant l’essentiel et ne tombant pas trop jusque-là dans les clichés, se laisse aller à un long épilogue moralisateur en guise d’Happy End idyllique. Sans doute une petite offrande aux studios de la part du réalisateur débutant, mais tout à fait capable, Herbert Coleman, qui en dehors d’un La Bataille de Bloody Beach enchainé avec le même Audie Murphy, devra rapidement se contenter de diverses séries TV. Un anonymat un peu triste au demeurant pour celui qui fut assistant réalisateur de William Wyler sur Vacances Romaines et surtout collaborateur et coproducteur sur certains des plus grands classiques d’Hitchcock comme Fenêtre sur cour, L’homme qui en savait trop ou Sueurs froides. Comme quoi le destin est parfois une chose bien curieuse.