Même si elle n’est pas l’œuvre qui a connu le plus grand succès ou profité de la meilleure reconnaissance, non sans compter quelques passages difficiles en coulisses, Les Bourreaux meurent aussi est pourtant l’un des films préférés de Fritz Lang. Certainement parce que, plus encore que dans le précédent Chasse à l’homme sorti deux ans plus tôt, il peut se confronter directement à la menace nazie et s’efforcer de maintenir la motivation des troupes alliées et de l’opinion publique, en particulier américaine. Dès lors, quoi de plus évocateur que s’inspirer de l’assassinat en juin 1942 par des résistants tchèques de Reinhard Heydrich, dit « le bourreau », monstre de barbarie ayant activement participé à la planification de la Shaoh et ayant martyrisé les populations occupées. Une figure symbolique qui disparait cependant très vite du tableau, puisque le film se concentre essentiellement sur la traque par les autorités allemandes du fameux assassin. Un simple médecin joué par Brian Donlevy (La clé de verre, Gouverneur malgré lui, La Marque…) qui n’est présenté que comme le maillon d’une plus grande chaine de larésistance, et le reflet d’une ville, Prague, définitivement insoumise.

Double jeu

Il n’y pas véritablement de héros dans Les Bourreaux meurent aussi, film à l’aspect choral qui, certainement sous l’impulsion du coscénariste et dramaturge Bertold Brecht, célèbre constamment le courage de toutes les strates du peuple tchèque, qui d’une manière ou d’une autre, entre grèves tacites, sabotages, faux témoignages ou prises des armes, résistent au régime fasciste. Le film prend forcement à deux ou trois occasion la route de la grande démonstration morale et du discours mobilisateur, mais il ne glisse jamais dans le mélodrame ou les lourdeurs sentimentales, montrant surtout l’impassibilité des tchèques menacé de tortures ou d’exécutions, laissant s’éloigner les otages promis à être fusillés dans le hors champs, où leur offrant, dans les dernières séquences, un mausolée aussi stylisé que poétique. Le talent de Fritz Lang, dont on reconnait à de nombreuses occasions la rigueur plastique et les talents expressionnistes en particulier dans l’utilisation des lumières et des décors, est d’emporter ce fort message contre la capitulation dans les méandres d’un redoutable thriller, doté d’un suspens constant, tendu, et d’une mécanique savamment construite. La fuite de l’assassin, laisse ainsi place peu à peu à la mise en place à une partie d’échec entre la gestapo et la résistance locale, pour se duper l’un l’autre, mettre à jour les agents doubles et détourner la vérité à leur profit.

Aux lisières du film d’espionnage, Les Bourreaux meurent aussi est aussi donc un véritable divertissement, parsemé de quelques élans de comédie (dont une caractérisation souvent assez truculente des vilains nazis) et constamment emporté par le mouvement, l’action et la confrontation entre les deux forces en présence. Jusqu’à un final multipliant les rebondissements, les parades et contre-attaques pour faire accuser un collabo tchèque du meurtre du bourreau, tandis que les mises à mort sommaires s’enchainent tel un métronome. Haletant et assez jubilatoire.