Il est alors l’un de ces nombreux poulains liés par contrat à la Universal et qui vivote entre second et plus petit rôles encore, et premiers rôles dans des séries B vite oubliées. Mais avec Les Bolides de l’enfer, il semble enfin saisir l’essence de « son » personnage, affichant déjà sa fameuse petite mèche noire, interprétant un jeune ingénieur sérieux, passionné, séducteur, mais aussi parfois plus colérique, plus froid mais toujours prompte à se faire pardonner par sa nouvelle conquête. Tony Curtis est beau comme un dieu, Piper Laurie (inoubliable dans Carrie ou Twin Peaks bien des années plus tard) jolie comme un cœur et naturellement, Hollywood oblige, le spectacle se fend de l’inévitable triangle amoureux avec le bon pote tête brulée Duke (Don Taylor qui deviendra cinéaste avec Les Evadés de la planète des singes, L’ile du docteur Moreau, La Malédiction 2 ou Nimitz au palmarès). Pas forcément le cœur du film cela dit, puisqu’on est bien ici pour parler du fameux rêve américain, celui des rutilantes et fières voitures qui en ont sous le capot.

Démarrage en trombe

Inspiré de la vraie histoire de Johnny Dark, le métrage raconte donc comment malgré son inexpérience, le petit malin réussit à faire construire un prototype de voiture de course à la firme Woodill, surtout spécialiste dans les machines familiales, à imposer pour la première fois un châssis en fibre de verre (plus léger et aérodynamique) et même à dépasser l’annulation du projet en s’inscrivant secrètement à un rallye automobile dont il sortira vainqueur. Un vrai destin de cinéma parfaitement réparti ici en deux grands segments avec en premier lieu la création et la fabrication du fameux véhicule, tournée vers les personnages et explorant, classiquement, leurs ambitions et leurs caractères, et la seconde presque uniquement concentrée sur la fameuse course. 45 minutes bien nerveuses, jouant de tensions et de retournements de situations où les anciens potes de la première heure se retrouvent concurrents, et qui est d’autant plus spectaculaire que pour la première fois une production de cinéma a pu capturer les moments clefs du haut d’un hélicoptère. Surtout connu pour une pléthore de westerns comme Comanche ou A l’Assaut du Fort Clark, le solide artisan George Sherman démontre un vrai talent pour dynamiser les performances motorisées, pour jouer sur les effets de distances, les rapprochements, pour créer une vraie tension, voir s’avère franchement moderne lorsque les carlingues se frôlent ou manquent de se projeter dans le décor.

De belles prouesses pour un divertissement franchement réussi, bourré de petites notes d’humour toujours aussi séduisantes (les seconds rôles sont formidables) et constamment porté par une bonne humeur charmante et une décontraction rafraichissante. Un vrai bon moment de cinéma hollywoodien à l’ancienne avec un excellent Tony Curtis, visage d’une jeune garde qui en montre à l’ancienne génération et créateur d’une Woodill Wildfire qui fait des étincelles.