Venu d’une nouvelle école anglaise plus portée sur les regards sociétaux et réalistes comme Mike Leigh et Ken Loach, Stephen Frears (My Beautiful Laundrette, Sammy et Rosie s’envoient en l’air…) a aussi rapidement marqué sa différence en démontrant a de multiples occasions (dont le polar The Hit) sa fascination pour le cinéma de genre américain. Si sa période américaine s’entame par le fascinant et jubilatoire (oui !) Les Liaisons dangereuses, sont but secret est surtout de venir se frotter aux genres locaux et en particulier le film noir. Conseillé par un Martin Scorsese trop occupé (il restera producteur sur le projet) le projet d’adaptation du roman culte Les Arnaqueurs de Jim Thompson tombe à point nommé. Un auteur déjà particulièrement présent sur grand écran puisque à l’origine de Série noire, Coup de torchon ou Guet-apens et lui-même scénariste sur L’ultime Razzia et Les Sentiers de la gloire de Stanley Kubrick. Largement restructuré avec l’aide du romancier et scénariste Donald E. Westlake (Payback, Le Contrat, Le Couperet…) mais respecté à la lettre dans les dialogues (percutants), le bouquin impose dans le film cette fameuse atmosphère terriblement sombre et le cynique.

Troubles

Pourtant Frears choisit d’ouvrir son film sur une note foncièrement stylisée et presque cool présentant les trois personnages principaux dans leurs entourloupes respectives avant de les réunir dans un split screen final induisant l’idée d’un plan collaboratif à venir digne d’un film de casse. Il en sera d’ailleurs constamment question de ce « grand coup », qu’on hésitera à voir du côté d’un champ de course ou d’une gigantesque arnaque financière sur fond de crise économique (le film balance constamment entre les 50 et la modernité), mais il ne se réalisera jamais. Car si le film débute sur un ton presque badin, décontracté, célébrant avec élégance et dandysme les charmes de l’arnaque sous toutes ses formes, il en démontre graduellement les pièges, le pouvoir d’addiction et d’autodestruction. Les lumières se font de plus en plus sombres, les compositions du maitre Elmer Bernstein (Les Nerfs à vif, La Grande évasion, Le Temps de l’innocence…) pesantes et inquiétantes, tandis que les protagonistes révèlent leurs vrais visages, leurs névroses ou leurs terribles avidités. Des masques qui tombent dans un jeu de dupe particulièrement cruel et qui rappelle forcément le théâtre des apparences des Liaisons dangereuses, dans un milieu feignant tout autant l’élégance, l’impassibilité et la maitrise des sentiments, mais se laissant aller aux pires bassesses vénales et aux trahisons multiples.

L’arnaque n’est plus un jeu comme dans le film avec Newman et Redford, mais un système de survie dont personne ne peut sortir indemne. John Cusack le jeune loup qui se croit trop malin pour son bien, Annette Bening la séductrice faussement écervelée et Anjelica Huston la prédatrice fatale, donnent naissance à un triangle aussi charismatique que fielleux, sensuel et malsain (sur font d’inceste, tant qu’à faire), franchissant allègrement les barrières du non-dit du film noir d’antan. Noir, très noir et limite vicieux.