Roi du box-office dans les années 30 avec un défilé de chefs d’œuvre éternels, les fameux Universal Monsters commencent à connaitre une petite baisse de régime au début de la décennie suivante. Les spectateurs se lassent des formules, des contes macabres théâtraux, un peu à l’instar des deux plus grosses stars maison, Bela Lugosi et Boris Karloff, qui prennent un peu de distance avec le studio. Ils refusent d’ailleurs tous deux une première mouture de Man Made Monster, la jugeant trop proche de certaines de leurs récentes prestations. Le projet aurait alors pu prendre la poussière, mais à l’époque la Universal fait feux de tout bois et décide de transformer l’essai en série B plus économe et plus courte (à peine une heure) qui sera proposée en double programme avec L’île de l’épouvante. L’occasion alors de faire un essai avec un jeune acteur dont le nom n’est pas tout à fait étranger aux amateurs d’horreur : Lon Channey Jr. Fils du célèbre homme aux mille visages qui justement avait juré d’éviter les rôles demandant de nombreuses heures de maquillage, et qui finalement reprend un peu la tradition familiale. Pas forcément un immense acteur, mais sa corpulence imposante, son visage bonhomme et son sourire jovial, tranche un peu avec les anti-héros habituels de la firme. 

Courant alternatif

Le monstre tragique idéal en somme, ici simple forain faisant sa carrière sur sa résistance naturelle à l’électricité et qui va attirer l’intérêt de deux scientifiques, dont l’un, incarné par l’inquiétant Lionel Atwill, est prêt à toutes les infamies et les manipulations pour atteindre son but et faire éclater son esprit brillant. Quitte à mettre la vie de ce brave Mac en danger en augmentant constamment les doses, et à se débarrasser de son collègue trop mesuré en le faisant exécuter par celui qu’il considère désormais comme sa créature, hypnotisé au préalable. Frankenstein n’est jamais bien loin, surtout lorsqu’un Lon Channey Jr. blafard prend dans ses bras le corps évanoui d’une belle demoiselle (Anne Nagel étonnamment moderne dans son jeu d’ailleurs) et traverse les bois environnants poursuivis par la police.  Mais ici le Prométhée moderne, condamné à la chaise électrique pour un crime dont il est aussi victime, n’est pas un monceau de cadavres mais un homme dont le simple contact électrocute et tue ceux qui l’approchent s’il n’est pas contenu dans son costume spécial. Si le même film avait été tourné aujourd’hui, il aurait certainement été transformé en origin story pour un nouveau super-héros du MCU !  Une proximité pulp amusante, pour un petit film de toute façon assez bien troussé, avec des effets spéciaux sobres mais efficaces, signés par l’artisan George Waggner qui deviendra particulièrement productif sur des séries tv culte comme Des Agents très spéciaux ou Batman, mais qui surtout s’apprêtait à retrouver quelques mois plus tard le même Lon Channey Jr. pour ce qui reste comme leur acmé commune :  l’inoubliable Le Loup-Garou.