19,7 millions de dollar pour un budget de 18 sur le seul territoire nord-américain. Accompagné à sa sortie le 4 décembre 1985 de critiques mitigées, Le secret de la pyramide vient mettre un coup de frein brutal à une série de succès planétaires produits par Steven Spielberg et sa compagnie Amblin. Certes, le film engrange des bénéfices à l’étranger mais la déception est bien réelle. Malgré le boulot abattu par Barry Levinson, Chris Columbus, ILM et un casting de jeunes acteurs prometteurs, le public n’offre pas le même accueil à cette origin story du plus grand détective de la littérature moderne qu’à Gremlins, Les Goonies ou Retour vers le futur. Avec le recul, il n’est pas si difficile de comprendre pourquoi.

Pour la première fois, en effet, Spielberg et sa bande s’attaquaient là à un personnage créé par un autre et une icône (poussiéreuse?) loin de correspondre à la boulimie de fraîcheur, de jeunesse et de nouveauté du public des années 80. Pour « aggraver son cas », surveillé de près par les gardiens du temple Conan Doyle, Chris Columbus prit le parti de respecter scrupuleusement la mythologie de Sherlock Holmes et la psychologie du personnage. Monstre d’intellect, sûr de lui et hautain, Holmes est donc loin de se montrer aussi attachant et cool qu’un Marty McFly ou un Mikey Walsh. Et son caractère froid et maussade trouve ici une justification dans son histoire d’amour tragique avec la belle Elizabeth (superbe Sophie Ward), dérogeant au sacro-saint happy-end. En dehors d’effets spéciaux spectaculaires et de toute beauté et d’un fond d’exotisme pouvant évoquer la franchise Indiana Jones, Le secret de la pyramide ne partait donc pas forcément gagnant et seul le public européen, plus attaché à la source littéraire et à son pouvoir d’évocation, aura su se montrer sensible aux charmes intemporels du film de Barry Levinson.

Meurtres sur la Tamise

À la fois récit d’initiation d’un provincial naïf (Watson, qui tient lieu de narrateur et de point d’identification pour le public) confronté à la cruauté raffinée de la société victorienne, enquête policière classique, drame gothique et romantique et film d’horreur psychologique, Le secret de la pyramide surprend encore aujourd’hui par sa complexité remarquable. Avant de se compromettre plus d’une fois dans une carrière de cinéaste très inégale, Chris Columbus était un scénariste passionnant et cette aventure fantasmée d’un Sherlock Holmes à l’aube de l’âge adulte est son magnum opus. Pour l’illustrer, Barry Levinson opère à contre-courant des modes et puise directement son inspiration chez David Lean, Terence Fisher et Fritz Lang. S’il ne se prive pas de quelques accélérations (le défi de Dudley, la première évasion de la pyramide et la poursuite dans le cimetière), le rythme est volontiers académique, encore une fois bien loin de la course contre la montre imposée par l’écrasante majorité du cinéma de l’époque. Deux péripéties résument assez subtilement la note d’intention de Levinson. La première est une énigme que Holmes pose à Watson à l’issue de leur première rencontre et que ce dernier ne parviendra à résoudre qu’à la toute fin du film, ayant fini par comprendre que la réflexion et la logique ont indéniablement l’avantage sur la précipitation et la vanité de « celui qui sait ». La seconde est la rivalité opposant Holmes au professeur Rathe (Anthony Higgins, d’une classe folle), rythmée par des duels successifs à l’épée où les enjeux ne cessent de prendre de l’importance mais où la discipline, la technique et le fair-play (ou son absence) demeurent indissociable de la figure du héros ET du gentleman. À ce vernis de la civilisation, Columbus et Levinson opposent les angoisses, les phobies et la culpabilité qui rongent les protagonistes et auxquelles tous doivent se confronter lorsque frappe le poison hallucinogène employé par les membres du culte de Rame Tep, terrifiante métaphore du colonialisme et des rancœurs sanglantes que l’Empire Britannique traîne dans son sillage.

Devenu culte pour certains mais loin d’être reconnu pour le grand film qu’il est pourtant, porté par un score absolument mémorable du trop rare Bruce Broughton, Le Secret de la pyramide a néanmoins laissé son empreinte dans la pop culture contemporaine. De la franchise Harry Potter au récent The Pale Blue Eye de Scott Cooper en passant par le Sherlock de Mark Gatiss, Steven Moffat et Benedict Cumberbatch (très proche de celui de Nicholas Rowe), tous ont une dette envers le film de Barry Levinson.