À l’approche de la saison estivale de l’an de grâce 1998, un embouteillage de blockbusters hollywoodiens se profile déjà. Le combo Deep Impact / Armageddon et ses astéroïdes XXL menaçant de raser la planète, Joe Dante cherchant à réitérer le succès de Gremlins avec ses Small Soldiers, la quatrième et dernière aventure du duo Martin Riggs / Roger Murtaugh avec L’Arme Fatale 4, l’adaptation (catastrophique) à gros budget de Chapeau Melon et Bottes de Cuir avec Ralph Fiennes, Sean Connery et Uma Thurman, le Godzilla de Roland Emmerich, le passage sur le grand écran de la série X-Files et Il faut sauver le soldat Ryan, le méga-film de guerre de Steven Spielberg, n’en jetez plus ! La compétition pour Le masque de Zorro est rude et rien ne dit que cette remise au goût du jour du serial créé en 1919 par Johnson McCulley, un projet compliqué porté par Amblin depuis le début des 90’s, puisse se frayer un chemin en tête du box-office.

Initialement prévu pour une sortie dans les salles en 1993, Le masque de Zorro aura subi pendant cinq longues années toutes les épreuves d’un development hell typique d’Hollywood. Outre les nombreuses réécritures du scénario, plusieurs cinéastes se bousculent pour remporter le morceau. Passionné, Spielberg jette cependant très vite l’éponge et confie le bébé à Mikael Salomon (Pluie d’enfer), lequel cède sa place à Robert Rodriguez, tout frais du succès de Desperado. Rodriguez entraîne dans son sillage Antonio Banderas et Salma Hayek qui remplacent Andy Garcia et Shakira (!) dans les rôles d’Alejandro Murieta et Elena, la femme dont il doit tomber amoureux. Principal financier du projet, Tri-Star Pictures tente de profiter de la réputation d’homme à tout faire de Rodriguez pour faire baisser le budget. Exit Rodriguez qui se sent floué et bienvenue à Martin Campbell, sauveur en 1995 de la franchise 007 avec Goldeneye. Banderas reste, bientôt rejoint par Catherine Zeta-Jones et Sir Anthony Hopkins, ce dernier prenant la place de Sean Connery dans le rôle du « vieux » Zorro. Les planètes s’alignent dans la douleur mais il reste encore à prouver que le héros tout de noir vêtu, vu par beaucoup comme une relique du passé, puisse à nouveau séduire un jeune public.

Le maître et l’élève

Suivant l’exemple de George Lucas et de Steven Spielberg sur les aventures d’Indiana Jones, Martin Campbell s’emploie avec Le Masque de Zorro à faire du neuf avec du vieux sans jamais trahir l’esprit d’un matériau vieux de près de 80 ans. Seule la modernité de la mise en scène et le rythme soutenu qu’elle impose (par le découpage, par le montage et par la force propulsive du score survitaminé de James Horner) font office de nouveauté. Même la thématique du passage de relais entre deux générations de justiciers agit en trompe l’œil. En reprenant le costume, la fonction et même in fine l’identité de Don Diego de la Vega et de son alter-ego Zorro, Antonio Banderas (premier acteur hispanique à incarner le personnage à l’écran, mine de rien) fait revenir le justicier à son point de départ. Pas question de faire table rase du passé quand il est bien plus sensé de coller à la source. Duels à l’épée, complots, chevauchées infernales, romantisme flamboyant, haciendas luxueuses, paysans mexicains opprimés, danses sensuelles, soldats incapables de rivaliser avec la virtuosité du héros, Z gravés à la pointe d’une rapière sur les murs et les portes : la recette est en tout point conforme à la tradition établie par les films avec Douglas Fairbanks ou la série télé des années 50 avec le souriant Guy Williams.    

Histoire d’apporter un peu de sel dans sa tambouille, Campbell se permet quelques détours qui, là encore, ne font que renforcer le classicisme d’une péloche old school où le maximum d’effets est réalisé devant la caméra, sans recours ou presque aux images de synthèse alors en plein essor. Dans le conflit qui oppose Alejandro à l’infâme Capitaine Love (Matt Lescher, méchant de l’année), le cinéaste s’inspire sans détour du western Zapata, sous-genre insurrectionnel du western spaghetti italien, et parsème le tout de faits historiques tels que le personnage de Love lui-même, du bandit Joaquin Murietta et du bocal d’alcool dans lequel reposait la tête de ce dernier. Dans l’entraînement à la dure du nouveau Zorro par un Anthony Hopkins suave et fiévreux, on retrouve une citation directe du film de kung-fu HK Le Maître chinois (alias Drunken Master) de Yuen Woo-Ping où Siu Tien Yuen torturait ce pauvre Jackie Chan. Enfin, le plan machiavélique de Don Rafael Montero (Stuart Wilson, parfait de mégalomanie) pour racheter la Californie au général Santa Anna n’aurait pas du tout dépareillé dans une aventure de James Bond, repaire secret inclus.

En dépit d’un premier quart d’heure condamné à foncer pied au plancher pour ne pas laisser le temps au spectateur de se soucier d’un scénario qui en demande alors un peu trop en terme de suspension d’incrédulité, Martin Campbell a réussi son coup. Trépidant et enivrant, Le Masque de Zorro est un pur crowd-pleaser, comme on en voyait rarement alors et encore moins aujourd’hui. On lui pardonnera volontiers sa suite, La Légende de Zorro, séquelle très attendue mais ratée et vite oubliée.