Si le cinéma allemand a longtemps exploré de nombreux genres populaires, ne se bornant pas autrefois aux sempiternelle drames et aux comédies lourdingues, il est toujours resté à légères distances des apparats gothiques. Quelques coproductions soit, mais les studios allemands préféraient faire frissonner les spectateurs locaux devant la pléthore de Krimi (polars noirs cruels proches du giallo) à succès. C’est d’ailleurs l’un de ses instigateurs stylistiques et l’un de ses metteurs en scène les plus productifs qui va se confronter directement à l’épouvante gothique :  Harald Reinl. Un artisan incontournable de l’industrie du cinéma allemand, régulièrement associé à d’’énormes succès comme la série des Winetou ou la nouvelle adaptation luxueuse et en couleur, des Nibelungen : La Vengeance de Siegfried. Et comme pour celui-ci le sens de l’image, du spectaculaire, est éclatant dans Le Vampire et le sang des vierges. Tout d’abord dans l’utilisation des superbes décors que constituent les ruelles médiévales de Rothenbourg, théâtre d’une ouverture citant ouvertement Le Masque du démon de Mario Bava où un malfaisant Christopher Lee se voit supplicié par l’outil de tortures puis écartelé sur la place publique. La censure veille mais l’effet est là, surtout que la partition détonante de Peter Thomas, entre cuivres pompiers et expérimentation pré-synthétiques, affirme de son côté que le film sera « autre ». 

Un château en Bavière.

Car sous ses dehors de grand film en costumes, de vague adaptation d’Edgar Alan Poe piochant allégrement autant dans les chapitres du roman Dracula que dans les modèles de la Hammer, Corman ou des copains italiens, le film ne se refuse jamais un petit second degré bienvenu, jouant déjà avec les connaissances des spectateurs ou donnant à ses personnages, comme le servant du terrible Comte Regulla, une distance et une ironie assez surprenantes. Le film ne se prend clairement pas au sérieux, mais ne tombe jamais dans la pantalonnade, préférant se dérouler comme un grand divertissement généreux, une sorte d’attraction macabre qui enchaîne les péripéties et les tableaux sans vraiment se soucier d’une trame convaincante. Le scénario est, il faut l’avouer, loin d’être mémorable (c’est un euphémisme) et les figures principales restent prisonnières de leurs stéréotypes. Pas trop grave pour l’immense Christopher Lee qui en quelques heures de présence sur le plateau impose un mort-vivant revanchard et sadique sans trop se fouler, ni pour la toujours superbe Karin Dor (épouse du cinéaste), mais l’ancien Tarzan des 50’s Lex Baxter, rigide et absent, manque sérieusement de présence. Malgré les efforts d’Harald Reinl, Le Vampire et le sang des vierges a parfois tendance à se laisser un peu porter par sa structure épisodique et ses références, mais résiste farouchement à l’ennui grâce à une direction artistique impressionnante. Imaginé en collaboration avec l’artiste surréaliste Gabriel Pellon, les intérieurs du château sont habités par des peintures rupestres infernales mêlant Bosch et Chagall, des éclairages impressionnistes et des compositions scéniques baroques (comme les pauvres vierges rivées à leurs tables de tortures).

Leur plus belle réussite reste certainement cette longue traversée nocturne du bois brumeux environnants où les arbres sont fusionnés avec des cadavres fantomatiques ou décorés de pendus asséchés, qui résume à elle toute seule cette sensation très agréable de faire un tour en train fantôme.