Fasciné par le magnifique et visionnaire M le Maudit, Robert Hossein a voulu revenir aux origines du film, aux éléments qui ont justement nourris Fritz Lang pour donner naissance à l’un de ses chefs d’œuvre. Alors surtout considéré comme un metteur en scène anecdotique et un acteur essentiellement populaire, il s’attaque à un exercice beaucoup plus ambitieux ici, surtout qu’il n’hésite pas à inscrire son film dans un noir et blanc éclatant. Des évocations évidentes de la source impressionniste par ces contrastes tranchés, pas l’utilisation des ombres et la composition de plans tout en profondeurs et perspectives, qui ne touchent pas que M, mais s’inspire tout autant du Nosferatu de Murnau (certains traits du « vampire ») que de L’Ange bleu de Josef Von Sternberg dans la fascination que porte Peter Kürten à la belle chanteuse de cabaret. D’ailleurs, malgré certaines de ses déclarations, Hossein cherche moins dans Le Vampire de Düsseldorf la profonde véracité des faits, que la reconstitution de l’atmosphère délétère fr l’Allemagne de la République de Weimar. Son « assassin » n’a donc en définitive pas grand-chose à voir avec le véritable meurtrier, mais il devient par son objectif le symptôme d’un monde au bord de l’effondrement.

Les bourreaux

Si Hitler n’est pas encore au pouvoir, les nazis multiplient déjà les exactions dans un pays affaibli, affamé, et Peter est le témoin autant de leurs tentatives d’enrôlements des ouvriers laissés sur le carreau, que de ratonnades gratuites, présentées comme une anecdote froide. Une violence acceptée, rationalisée, omniprésente, à laquelle « le vampire » répond par une bestialité du désespoir et de la solitude, qui, elle, émeut et préoccupe la population. Si ce parallèle manque parfois de consistance et ne porte pas toujours ses fruits, le portrait du personnage central est cependant une vraie réussite. Prenant à bras le corps ce rôle très particulier, Robert Hossein lui donne une démarche étrange faite de petits pas et de bras ballants, accentue sa forme trapue, et réussit à marier parfaitement des regards inquiétants, presque inhumains, avec un charme touchant et un certain pouvoir de séduction. De petit ouvrier dans le charbon, rapidement chômeur, il se transforme la nuit en charmeur aux airs bourgeois, grand méchant loup qui traque les demoiselles en mal de compagnie, elles aussi. Le film aurait pu glisser du côté du film d’épouvante, et on n’en est parfois vraiment pas loin, le réalisateur lui préfère les accents du drame profondément humain, psychologique, laissant souvent le plus cru des exactions du personnage sur le côté, pour s’arrêter sur sa relation amoureuse, pas loin du masochisme, avec la belle Anna, incarnée par une Marie-France Pisier surprenante car tranchant avec le dépouillement de la Nouvelle vague.

Considéré par beaucoup, et par Hossein lui-même, comme sa meilleure réalisation, et clairement l’un de ses plus beaux rôles, Le Vampire de Düsseldorf est un film des plus intéressants, même s’il n’atteint pas par exemple, le niveau du « remake » de Joseph Losey dans l’ordre de l’hommage, ou les sensations poisseuses de L’œuf du serpent de Bergman dans la restitution d’un effondrement précédant l’apocalypse du Reich.