Habitué à jouer des rôles de patriarche bourru à partir des années 1960, Jean Gabin retrouve en 1965, avec Le tonnerre de Dieu, cette figure paternaliste. A l’instar du Monsieur de Jean-Paul Le Chanois sorti en 1964, où il remettait dans le droit chemin l’adorable Mireille Darc qui jouait une prostituée, Gabin sauve cette-fois ci la non moins exquise Michèle Mercier des griffes de la Pègre et de son souteneur incarné par Robert Hossein. La réunion de ces trois têtes d’affiche par les producteurs Raymond Danon et Maurice Jacquin se révéla être un astucieux pari puisque malgré une réception critique mitigée, le film fit un triomphe dans les salles françaises en réunissant plus de 4 millions de spectateurs. Il convient de rappeler que la sortie d’Angélique, marquise des anges, sorti un an plus tôt, fut un succès qui fit de Michèle Mercier un « sex-symbol » tout en consolidant la stature de Robert Hossein. Nous pourrons d’ailleurs sourire de retrouver ce duo si romantique jouer ici un couple peu conventionnel de maquereau-gagneuse !

Se déroulant dans la région Loire-Atlantique, dont est originaire le réalisateur Denys de La Patellière (qui avait donné son premier grand rôle d’actrice à Michèle Mercier en 1956 avec Retour de manivelle), notamment dans les superbes décors extérieurs du Château de Bois Chevalier, l’intrigue nous entraîne dans la douce folie de Léandre, ancien vétérinaire alcoolique qui fait de son manoir une véritable Arche de Noé où il recueille aussi bien animaux, ivrognes…et donc une prostituée ramassée dans un minable bar de Nantes ! Retrouvant un désir de liberté au contact de la campagne, la belle Simone tente alors de refaire sa vie…

Roue libre

Malgré une première partie prometteuse avec comme sommet la bagarre entre Hossein et Gabin, le film se perd peu à peu en pleine campagne et ne repose finalement plus que sur les épaules et la gouaille d’un Gabin omniprésent et cabotinant. A la fois point fort et faiblesse du film, les dialogues de Pascal Jardin, qui collabora avec Michel Audiard, vampirisent le film à force de « punchlines » misogynes et rétrogrades. Le romancier Bernard Clavel, dont le roman Qui m’emporte fut adapté ici, n’avait d’ailleurs guère apprécié la transformation. La vision de la prostitution, dans un film qui tend au dramatique, manque clairement de vraisemblance. Ainsi, le manque de combativité du souteneur et le caractère « fleur bleue » de sa « fille » nous laisseront pantois, tout comme une absence de rythme malheureusement signalée par l’excellente composition musicale, épique et classique, de Georges Garvarentz, bien trop lyrique par rapport à l’action présente à l’écran.

Finalement, la grande réussite du film tient principalement de la qualité de son casting. Lors d’une interview sur le tournage du film, Denys de La patellière (Un taxi pour Tobrouk, Du rififi à Paname...) soulignait d’ailleurs l’importance des acteurs dans ce film. Outre les têtes d’affiche qui remplissent à merveille leurs rôles respectifs, l’allemande Lili Palmer compose un joli personnage de femme forte et délaissée, et Georges Géret nous surprendra dans un rôle à contre-emploi d’amoureux transi ! On retrouve également avec plaisir les trognes de Paul Frankeur en gendarme compréhensif, et de Daniel Ceccaldi en curé du village faisant face à l’anarchisme du vétérinaire alcoolique.