Premier film australien à dépasser le budget d’un million de dollars (AUS), The Survivor a ouvertement profité du précédent succès du producteur Antony I. Ginnane (Patrick, Les Traqués de l’an 2000), qui s’imaginait déjà rencontrer un engouement plus spectaculaire encore en dégottant les droits du roman de James Herbert, auteur alors plébiscité grâce à Les Rats et Fog. Pour ce nouveau film, on retrouve d’ailleurs Robert Powell dans le rôle principal, à nouveau accompagné par le David Hemmings de Blow Up et Les Frissons de l’angoisse mais cette fois-ci au poste de réalisateur. Une position qu’il a occupée et qu’il réoccupera à plusieurs reprises (du long métrage Gigolo à une palanqué d’épisodes pour des séries TV) mais qui ne sera jamais aussi payante qu’ici, ce dernier semblant véritablement s’approprier le matériau d’origine pour l’entraîner vers des rives plus étranges. Du roman purement horrifique, Hemmings en tire essentiellement une atmosphère fantasmagorique qu’il va cultiver tout du long en composant de très beau plans oniriques favorisés par la superbe photo du talentueux John Seale (Witness, Hitcher, Mad Max Fury Road…), se laissant envahir par les compositions décalées, angoissantes et quasiment expérimentales de Brian May  (Mad Max, Déviation mortelle), quitte à relâcher la narration à l’extrême.

Comme un avion sans ailes

Un film flottant, parfois elliptique (en particulier dans la version courte avec un revirement inexplicable du commander Keller) qui transforme une simple enquête autour d’un spectaculaire crash d’avion en voyage entre deux mondes : celui des vivants et celui des morts, les victimes de l’accident semblant appeler constamment le survivant et les témoins à eux. L’impressionnante séquence d’ouverture reste à ce titre une admirable démonstration de force, réussissant à retranscrire un impact aussi bien physique (la déflagration, l’explosion…) que sensitif en présentant la carlingue éventrée comme un cadavre géant à moitié calciné dans un champ dévasté. Morbide et poétique lorsque apparaît au milieu de la brume le pilote miraculé. On reconnaît parfois les influences du contemplatif Pique-nique à Hanging Rock de Peter Weir ou du lyrisme d’un Nicholas Roeg (Walkabout), mais faisant ici aussi de nombreuses concessions à un cinéma de genre plus classique, s’attardant ainsi sur la mort de deux photographes poursuivis par des apparitions d’enfants fantomatiques, glissant quelques sursauts effectifs et offrant, avant un twist bien grillé par le titre français, le loisir au responsable de l’affaire d’exprimer longuement son plan et ses motivations. Parfois maladroit, un peu chaotique dans ses collages, mais toujours sincère et particulièrement attachant, The Survivor résiste aussi grâce aux performances du casting. On ne s’éternisera pas sur l’apparition flash-éclair du vétéran Joseph Cotten venant toucher son chèque en échange de son nom sur l’affiche, mais plutôt du duo incarné par l’intriguant Robert Powell (le Jésus de Nazareth de Zeffirelli) et la sublime Jenny Agutter (Walkabout, Le Loup-Garou de Londres, L’âge de cristal…), magnétique et subtile dans le rôle délicat d’une médium hantée par ces appels de l’au-delà.

De nombreux atouts pour un film qui mérite largement d’être redécouvert, surtout dans ce nouveau montage « intégral » qui lui redonne beaucoup de cohésion.