Si le western est un genre qui s’embarrasse rarement d’un script tordu, Breakheart Pass est sûrement l’exception qui confirme la règle. Avec un scénario qu’on doit à Alistair MacLean, déjà auteur du fameux Quand les aigles attaquent, le film est un savoureux mélange de whodunit sur fond de guerre de sécession qui s’amuse à empiler les couches quitte à en devenir légèrement trop généreux. On a donc un bataillon de l’armée nordiste supposé traverser plusieurs Etats en train pour rejoindre un fort touché par la diphtérie, un personnage de curé un peu louche, un gouverneur qu’on imagine corrompu, sa compagne un peu perdue au milieu de tous ces hommes, un shérif à la gâchette facile et un étrange hors-la-loi sorti de nulle part (Bronson donc) dont le mutisme semble cacher un plan machiavélique. Un groupe de personnages que tout oppose, coincé par la force des choses dans la promiscuité d’un train qui fait inévitablement penser au célèbre Orient Express d’Agatha Christie. Une succession de meurtres étranges va définitivement le confirmer, transformant le film (au moins pour un temps) en une véritable enquête qui va nous apprendre, au fur et à mesure de ses révélations, que tout ce que nous savions depuis le départ n’était qu’un gigantesque écran de fumée.

Locomotive Jerry

Pourtant, dès son générique, Breakheart Pass envoie un signal fort qui en dit déjà long sur son identité et ses choix artistiques. La locomotive de son train, que l’on suivra tout du long, est le premier vrai personnage à apparaître à l’écran et les partitions du grand Jerry Goldsmith (ainsi que quelques images arrêtées et « redessinées » à l’aide de filtres – qui clôtureront également le film) lui donne l’apparence d’une autre célèbre locomotive : celle de James West et Artemus Gordon, les héros de la cultissime série des Mystères de L’Ouest. Une filiation qui ne s’arrêtera pas là, les révélations successives du scénario prouvant clairement le lien étroit du film avec la série au thème inoubliable. Un lien télévisuel que ne renie d’ailleurs pas la première partie du film, avec ses gros plans de personnages, ses champs/contre champs et un côté assez théâtral (dus aussi à l’étroitesse du train). Heureusement, la suite sera plus cinégénique, notamment lors d’une scène où plusieurs wagons contenant le bataillon de soldats quittent la voie de chemin de fer et s’écrasent plusieurs mètres plus bas dans un ralenti à la Peckinpah. Comparaison qui s’arrêtera là, la réalisation certes maîtrisée mais bien sage du méconnu Tom Gries n’ayant pas grand-chose à voir avec celle du réalisateur de La Horde Sauvage.

Les Cow-boys et les indiens

Au-delà de son scénario et de sa réalisation, Breakheart Pass propose aussi un festival de trognes invraisemblables comme seul le cinéma américain de cette époque était capable de nous en offrir ! On retrouve donc, autour de la célèbre moustache impassible de Bronson :  Richard Crenna dans le rôle du gouverneur félon, Ed Lauter dans celui d’un gradé nordiste, Ben Johnson en shérif ripou, mais encore Charles Durning, David Huddleston, le géant chauve Robert Tessier et évidemment Jill Ireland, compagne quasi systématique de Bronson dans chacun de ses films dès lors qu’elle le fut à la ville. Un casting de seconds couteaux pour la plupart mais emblématique d’une production décomplexée et tournée avant tout vers   la volonté d’offrir un film généreux à ses spectateurs. Générosité qui outrepasse peut-être un peu ses velléités dans une dernière partie nettement moins réussie que ce qui précédait en offrant un climax tonitruant où cowboys, indiens, héros et traîtres se rentrent dedans dans un gros bazar général. Mais qu’importe ! Finalement, Breakheart Pass, malgré des défauts parfois évidents, se regarde avec beaucoup de plaisir et peut rejoindre fièrement l’étagère, déjà bien encombrée, de tous ces films-témoignages d’une époque où le spectacle et la générosité semblaient primer sur la rentabilité.