On dit le monde du cinéma impitoyable, mais rarement un réalisateur ne l’a éprouvé avec autant de violence que Dominique Maillet. Pourtant au départ tout s’annonçait sous les meilleurs auspices, puisque celui qui avait dressé la biographie « officielle » de l’acteur Philippe Noiret, avait réussi à obtenir le soutien indéfectible de ce dernier. Un acteur trônant alors assez glorieusement sur le métier et qui va permettre au cinéaste débutant (c’était alors son premier long métrage) d’obtenir le concours de grands techniciens comme le décorateur Jacques Rouxel (Cyrano de Bergerac, Le Hussard sur le toit), le costumier Christian Gasc (Madame Butterfly, Le Bossu) ou le directeur photo Bernard Lutic (Diên Biên Phû). En coulisses s’active déjà tout un savoir-faire à la française, pas forcément uniquement dévoué à célébrer la tête d’affiche, mais plus largement à faire renaître à l’écran le petit monde de l’art du Paris de 1930, entre une scène théâtre encore toute puissante et un jeune cinéma parlant prêt à lui ravir son aura. Un sujet en or, axé justement sur une icône de la scène, Victor Derval, qui va se rêver Pygmalion en rencontrant la tout jeune Lisa (Veronika Varga, elle-même débutante), avant de se perdre dans sa passion et se faire ravir sa place.

L’amour de l’art

Une pièce classique, volontairement, qui ne cesse justement de rappeler avec vigueurs les codes de la comédie sentimentale théâtrale, entre vaudeville (le triangle amoureux inabouti avec le fils écrasé sous le poids du père) et tragédie plus cruelle où s’amorce avec délicatesse la confusion entre l’amour charnel et l’amour du métier, de l’art de l’acteur. Si comme souvent dans le cinéma français, encore plus lorsqu’il s’attarde sur sa propre source, le film n’échappe jamais à la tentation de l’éloquence ampoulée, du surjeux grandiloquent, il reste un terrain idéal pour Noiret, véritable seigneur à l’image, dévorant chaque plan, écrasant le reste du casting autant par sa justesse que sa prestance. Une place qu’il ne se fait voler, in extremis, que dans une dernière séquence, la plus simple et la plus belle du film, ou Lisa / Veronika Verga livre une interprétation renversante et révélatrice d’un extrait de La Mouette de Tchekhov. Un premier film imparfait, au léger relent de naphtaline et presque trop amoureux de son acteur pour son bien, mais esthétiquement superbe, appliqué et où affleure de très belles idées de cinéma…

Le Roi de Paris ne méritait certainement pas son terrible destin. Celui d’un projet sans doute jalousé par beaucoup (voir l’anecdote sur Bertrand Tavernier dans l’excellent making of), et dénigré pour des raisons financières et politiques, qui vont l’entraîner vers une pente glissante, entre annulations, longues pauses avant le tournage, pour finalement être sabordé par le producteur Jean Gontier (Un Sac de billes, Green Card), refusant de le présenter dans les festivals, à la presse ou aux possibles distributeurs. Résultat, une sortie technique et express dans quatre salles parisiennes et un passage anonyme sur Canal +. Comme le décrit ironiquement si bien Le Roi de Paris, ce milieu-là est véritablement impitoyable.